Psykedeeliseksi rockiksi kutsutun musiikillisen muodon ymmärtämiseksi on tärkeää muodostaa yhteys populaarikulttuurin ja sen inspiroiman luovan ilmaisun välillä. 1950- ja 1960 -luvun alussa tuotettu rock and roll -musiikki heijasti suurelta osin sukupolvea, joka halusi irtautua sopimuksista, mutta ei kyennyt ottamaan viimeistä harppausta. Suosituimmissa kappaleissa oli vakioinstrumentteja ja laulutyylejä, ja ne on suunniteltu sovittamaan radioteollisuuden sanomaton neljän minuutin sääntö. Jopa Beatlesin ja Rolling Stonesin varhaisiin hitteihin kohdistui suosittujen laulujen kirjoittamisen rajoituksia. Vain harvat pioneerit, kuten Bob Dylan, onnistuivat tuottamaan musiikkia, joka heijasti tarkasti kasvavan vastakulttuurin muuttuvia arvoja.
Vuonna 1964 useat New Yorkin underground -musiikkibändin bändit alkoivat soittaa psykedeelistä rockia. Termi psykedeelinen oli kunnianosoitus hallusinogeenisille lääkkeille, jotka olivat vasta äskettäin tulleet julkiseen tietoisuuteen. Voimakkaita lääkkeitä, kuten LSD, meskaliini, peyote ja sienet, yhdistettiin marihuanan ja alkoholin kanssa keinona irrottautua todellisuudesta.
Näiden aineiden vaikutuksen alaisena muusikot ja taiteilijat tunsivat ikään kuin olisivat tulleet korkeammalle tietoisuusalueelle. Psykedeeliset rockmuusikot tunsivat vapautuneensa pop-musiikkitilasta ja esittämään pidempiä kappaleita, jotka perustuivat vapaamuotoisiin jazz- ja blues-malleihin. Sanoitusten ei enää tarvinnut olla lineaarisia – ne voisivat heijastaa huumekokemuksen muuttunutta todellisuutta.
Monet musiikkihistorioitsijat viittaavat Pohjois -Kalifornian lahden alueelle kaupallisen psykedeelisen rockin syntymäpaikaksi. Hippi -kulttuurin tarjoama vaihtoehtoinen elämäntapa rohkaisi valtavirran muusikoita kokeilemaan psykedeelisen liikkeen kemiallisia ja musiikillisia mahdollisuuksia. Ryhmät, kuten Jefferson Airplane, Grateful Dead ja The Doors, menestyivät psykedeelisen rock -musiikin kautta.
Yksittäiset taiteilijat, kuten Jimi Hendrix ja Janis Joplin, liittyivät myös erottamattomasti psykedeeliseen kulttuuriin. Isossa -Britanniassa taiteilijat, kuten Donovan ja Pink Floyd, käyttivät myös psykedeelian elementtejä, mutta Beatles määritti jälleen musiikkilajin. Heidän albuminsa Sgt. Pepperin Lonely Hearts Club Bandia pidetään yhtenä kaikkien aikojen parhaiten kehitetyistä psykedeelisistä rock-albumeista.
Psykedeelinen rock -aika romahti lopulta omien liioittelujensa alle. Huumeiden yliannostus vaati monien sen kuvakkeiden – Jimi Hendrixin, Janis Joplinin ja Jim Morrisonin – hengen. Muut psykedeeliset rock-yhtyeet joko putosivat suosiosta yleisön kanssa tai hajottivat alkuperäiset kokoonpanonsa.
Jotkut bändit, joiden juuret ovat psykedeelisessä rockissa, kuten Pink Floyd ja Yes, laajentuisivat lopulta 1970 -luvun progressiiviseen rock -soundiin. Kun huumekulttuuri kääntyi enemmän kohti kovia huumeita, kuten kokaiinia ja heroiinia, psykedeelisen rock -vuoden oikukas visuaalisuus ja vapaamuotoiset hillot muuttuivat anakronistisiksi. Jotkut nykyaikaiset bändit, kuten Phish ja Flaming Lips, ovat sisällyttäneet monia psykedeelisen rock -ilmiön ansioita kehittyneisiin lavashow -ja laaja -alaisiin kiertueisiinsa.