Minkä tahansa kurinalaisuuden historiaan vaikuttavat monet tekijät, eikä psykiatria ole poikkeus. Kulttuuriset vaikutteet ja merkittävät hahmot Sokratesista Sigmund Freudiin auttoivat luomaan laajoja psykologisia teorioita, kuten kognitiivisen teorian ja psykoanalyysin. Nämä teoriat loivat perustan mielenterveyden häiriöiden ymmärtämiselle ja hoitojen kehittämiselle, jotka voisivat auttaa näiden häiriöiden hoidossa. 21. vuosisadalla psykiatria oli tullut tunnetuksi lääketieteelliseksi tieteenalaksi, jossa hyödynnettiin lääkkeitä, tekniikkaa ja parannettuja diagnostisia ja terapeuttisia malleja.
Syvällä menneisyydessä yliluonnollinen paradigma ja mystiikka hallitsivat. Näin ollen monet mielisairaudet johtuivat pahojen voimien hallussapidosta, ja kärsiviä kidutettiin tai suljettiin usein vankityrmäisiin huoneisiin. Myös noidanmetsästyksiä tapahtui, ja syytettyä vainottiin ja joskus teloitettiin. Psykiatria ei todellakaan aloita tieteellisenä harjoituksena vasta noin 19 -luvulla, jolloin teoriat, kuten behaviorismi ja psykoanalyysi, kilpailevat tunnustamisesta.
Ihmismielen tutkimukset saivat henkisen jalansijan antiikin kreikkalaisten filosofien, nimittäin Sokratesin, kanssa. Tämä filosofi korosti ensin ihmisen kyvyn perustella järkeilyä ja itsereflektiota, ja hän uskoi, että kaikki totuus ja tieto tuli päättelyn kautta. Sokrates ja 17 -luvun ranskalaisen tutkijan Rene Descartesin kaltaiset henkilöt toivat rationalismin osaksi ihmisen mielen tutkimuksia. Nämä varhaiset lähestymistavat psykiatrian historiassa olivat ennakkotapauksia kognitiivisesta terapiasta, joka korostaa virheellisten ja vahingollisten uskomusten ja ajatteluprosessien uudelleenjärjestelyä.
Päinvastoin, ihmiset, kuten Aristoteles ja 17 -luvun englantilainen filosofi John Locke, edistivät empiiristä näkemystä passiivisesta mielestä, joka saa kaiken tiedon kokemuksen kautta. Toisin sanoen, mieli on tyhjä taulu, jolle ulkoiset ärsykkeet kirjoittavat tarinan. Nämä uskomukset loivat perustan uudelle merkittävälle muutokselle psykiatrian historiassa 19 -luvun lopulla: käyttäytymiseen. John Watsonin ja BF Skinnerin kaltaiset kannattajat korostivat ihmisen epänormaalin käyttäytymisen hallitsemista ulkoisilla keinoilla, kuten palkitsemisella ja rangaistuksella.
Lisäksi 19 -luvun itävaltalainen lääkäri Sigmund Freud kehitti psykoterapian alustavat jäljet psykoanalyyttisen teoriansa avulla. Tämä teoria keskittyy yksilön tietoisen ja tiedostamattoman tietoisuuden väliseen ristiriitaan. Tajuttomia, vaistomaisia impulsseja edustaa voima, jota kutsutaan id: ksi. Kun yksilöt tukahduttavat nämä tunteet tietoisesta tietoisuudesta, he voivat muuttua henkiseksi neuroosiksi. Tämän teorian mukaan suurin osa yksilön persoonallisuudesta ja käyttäytymisestä sanelee taistelu id: n ja lakia noudattavan, mukautuvan superegon välillä; Freud uskoi, että näiden konfliktien tunnistaminen ja kohtaaminen voisi lievittää kielteisiä seurauksia.
Freudin vastakohtana, sekä Alfred Adlerin että Abraham Maslow’n humanismi, joka on kehitetty Freudin psykoanalyyttisen teorian jälkeen, on vahvasti sitä mieltä, että jokainen yksilö syntyy hyväksi. Adler huomauttaa, kuinka jokaisen ihmisen lopullinen tavoite elämässä on pyrkiä kohti ihanteellista, täydellistä itseä, jossa ei ole virheitä. Lisäksi kaikki yksilöt työskentelevät yhteiskunnan yhteisen edun puolesta ja heillä on siten korkea sosiaalinen etu. Samoin Maslow keskittyi yksilön parantamiseen itsensä toteuttamisen kautta tai kehittämään ominaisuuksia, kuten luovuutta, motivaatiota, empatiaa ja negatiivisten vaikutusten puuttumista. Sekä Adler että Maslow mainostivat uutta terapeuttista lähestymistapaa psykiatrian historiassa: optimistista, tulevaisuuteen suuntautuvaa hoitoa, jonka tavoitteena oli rakentaa vahvuuksia pikemminkin kuin korostaa heikkouksia.
Monet muut 19- ja 20 -luvun yksilöt antoivat myös merkittävän panoksen psykiatrian historiaan. Ranskalainen Jean-Martin Charcot kiinnitti tieteellistä huomiota hypnoosin käyttöön psykiatriassa, ja hän oli myös ensimmäisten joukossa, joka tutki hermoston roolia mielenterveyshäiriöiden helpottamisessa. Muut tutkijat, kuten Karl Wernicke ja Cesare Lombroso, tutkivat edelleen psyykkisten ongelmien biologisia juuria ja toivat siten objektiivisen lääketieteellisen näkökohdan aiemmin subjektiiviseen psykologiaan. Yksilöt, kuten James McKeen Cattell ja Emile Kraepilin, antoivat psykiatrialle vielä enemmän tieteellistä uskottavuutta kehittämällä testattavia psykologisia toimenpiteitä ja korostamalla kovaa tietoa. Carl Jung, Alfred Bandura ja muut ottivat huomioon myös kulttuurin ja muiden sosiaalisten vaikutusten vaikutuksen yksilölliseen persoonallisuuteen ja käyttäytymiseen.
Merkittävää edistystä 20 -luvun psykiatrian historiassa ovat kognitiivisten lähestymistapojen todellinen nousu, biologisten ja hermoston panosten jatkuva korostaminen mielenterveyden häiriöissä ja maailmanlaajuinen psykiatrian virallinen tunnustaminen tieteenalaksi ja ammatilliseksi harjoittamiseksi. Lääketieteellinen kehitys ja neurologian alkaminen erillisenä tieteenalana johtivat psykofarmakologiaan, jossa psykiatrit määräävät lääkkeitä hermoston epätasapainon korjaamiseksi. Ensimmäiset viralliset käsikirjat, jotka sisälsivät kuvauksia ja ohjeita erilaisten mielenterveyshäiriöiden diagnosoimiseksi, otettiin käyttöön myös tänä aikana. Uudet lääketieteelliset tekniikat, kuten digitaaliset skannauskoneet, tarjosivat myös diagnoosimenetelmiä. Virallisten psykiatristen järjestöjen avaamisen kautta maailman ja psykiatriaan suunnattujen koulutusohjelmien luomisen myötä kurinalaisuus kukoisti ja synnytti lukemattomia psykiatrian osa-alojen ja terapeuttisten erikoisuuksien aloja.