Psyko-onkologia on tutkimus- ja kliininen käytäntö, joka keskittyy syövän psykologisiin ja sosiaalisiin vaikutuksiin. Tämän alan tutkijat tarkastelevat, miten psykologiset tekijät voivat edistää syövän kehittymistä, sekä sanella, kuinka hyvin potilas reagoi hoitoon. Lisäksi he harkitsevat syövän roolia ystävien, perheenjäsenten, hoitajien ja muiden syöpäpotilaan kanssa vuorovaikutuksessa olevien ihmisten elämässä. Syöpähoitoa tarjoavat tilat voivat sisältää psyko-onkologipalvelun niille potilaille, jotka voivat hyötyä siitä.
Kliinisesti psyko-onkologia tarjoaa mekanismeja potilaiden arvioimiseksi ja psykologisten toimenpiteiden tarjoamiseksi, joista voi olla hyötyä. Näitä ovat paitsi potilaat itse myös heidän perheenjäsenensä, koska syövästä voi usein tulla perhediagnoosi, johon kuuluvat vanhemmat, lapset, sisarukset ja muut sukulaiset. Esimerkiksi pikkulapsella, jolla on diagnosoitu syöpä, vanhemmat saattavat kokea henkistä kärsimystä ja nuorempi sisar voi olla huolissaan tai hämmentynyt. Psyko-onkologian ammattilainen voi antaa opastusta ja apua auttaakseen ihmisiä käsittelemään diagnoosia.
Syöpäpotilaat voivat olla peloissaan tai huolissaan, joilla molemmilla on osoitettu olevan vaikutus parantumiskykyyn. Psyko-onkologian asiantuntijat työskentelevät potilaiden kanssa käsitelläkseen tiettyjä ongelmia, seulomaan ihmisiä masennuksen ja itsemurha-ajatusten varalta ja auttamaan muita hoitotiimin jäseniä tarjoamaan parasta mahdollista hoitoa potilaalle. Psykologisista tarpeista huolehtiminen vaikuttaa potilaan tuloksiin, samoin kuin potilaan oma psykologinen tila ja asenteet. Monimutkaisten ja vaikeiden aiheiden kohtaaminen voi auttaa potilasta torjumaan syöpää tehokkaammin.
Kognitiivinen heikkeneminen voi olla yleinen ongelma hoidossa oleville syöpäpotilaille käytettyjen lääkkeiden vuoksi. Niin kutsutut ”kemo-aivot” voivat olla turhauttavia ja pelottavia potilaille, ja ne ovat myös tutkijoiden ja hoitajien kiinnostuksen kohteita. Psyko-onkologian ymmärtäminen voi auttaa vanhempia ja hoitajia valmistautumaan syövän hoidon kognitiivisiin vaikutuksiin sekä mahdollisiin ongelmiin. Esimerkiksi aivokasvaimista toipuvilla ihmisillä voi olla kognitiivisia vaikutuksia koko elämän ajan, koska heidän aivonsa eivät parantuneet täysin ja yrittävät korvata puuttuvan tai vaurioituneen kudoksen.
Nämä ovat myös erittäin kiinnostuneita alan tutkimuksesta. Joissakin tutkimuksissa tarkastellaan psykologisia tekijöitä, joilla voi olla merkitystä kasvainten kehittymisessä; Esimerkiksi korkea stressi voi heikentää immuunitoimintaa, mikä voi vaikeuttaa kehon tunnistamista ja tappamista pahanlaatuisista soluista. Muut tutkimukset tutkivat, miten potilaan ja hoitajan asenteet hoidon ja toipumisen aikana vaikuttavat tuloksiin. Tällaisen tutkimuksen tavoitteena on ehkäistä syöpiä, jos mahdollista, ja tehostaa hoitoa, kun ne kehittyvät.