Psykodynaaminen näkökulma viittaa erilaisiin teorioihin, joilla on joitain perusominaisuuksia psykoterapian käytännössä ja suurempi näkemys yksilön katsomisesta. Tästä näkökulmasta on lähes mahdotonta keskustella, koska niitä on nykyään niin paljon käytössä nykyaikaisessa terapiassa. Heillä on kuitenkin yhteisiä piirteitä, jotka voidaan hahmotella, ja kokonaisuutena heillä on perusperiaate, jonka mukaan suurin osa syistä, miksi ihmiset tekevät asioita, on tiedostamatonta motivaatiota. Sigmund Freud tutki ensin tätä periaatetta, vaikka monet kirjoittajat ovat lisänneet muita elementtejä, jotka voivat olla ristiriidassa hänen alkuperäisten ideoidensa kanssa.
Yksinkertaisimmillaan psykodynaaminen näkökulma puhuu uskomuksesta, että kokemukset, usein lapsuudessa, määrittävät, keitä ihmiset ovat ja miten he ajattelevat tänään. Useimmat ihmiset joko eivät muista näitä kokemuksia tai he eivät yhdistä pisteitä menneisyyden ja nykyisyyden välillä. Itse asiassa motivaatio tehdä jotain nyt on usein tiedostamatonta, ja se on paljastettava terapian avulla.
Freud keksi mallin kolmiosaisesta itsestä, joka koostui egosta, superegosta ja id: stä. Nämä mielen osat muodostuvat hyvin varhaislapsuudessa, hän ehdotti, ja ego oli tietoinen minä. Yleensä superego ja id painivat keskenään pinnan alla, ja tämän tulokset saattoivat näkyä monissa egossa esiintyvissä neurooseissa. Freud työskenteli näiden teorioiden parissa monien vuosien ajan ja viittasi ensin siihen, että hyvin varhaiset kokemukset, tiedostamattomasti tallennetut, olivat useimpien ihmisten käyttäytymisen ennustaja ja syy. Jotkut nykyään, kuten Control Mastery -teoreetikot, tukevat tätä ajattelua.
Myöhemmin Freud esitti käyttäytymiselle paljon seksuaalisemman selityksen, mikä johtui suuresti ihmisten ilmaisemattomasta seksuaalisesta halusta vanhempiaan kohtaan. Joillekin tällaisista teorioista oli suurta hyötyä, vaikka toisten mielestä tämä näkökulma oli väärä. Yksi teoreetikko, joka vastusti Freudia, oli Carl Jung, joka ehdotti, että itse sisälsi monia muita osia ja että kaiken taustalla oli kollektiivinen tiedostamaton, jaettu kaikille ihmisille riippumatta siitä, missä tai miten he asuivat.
Muut teoreetikot, kuten Heinz Kohut, keksivät Freudin työn kaltaisia psykodynaamisia näkökulmia, kuten Object Relations. Kohut vaati myös terapeutin empaattista luonnetta, mikä oli poikkeus tavanomaisesta psykoanalyysistä, kuten Jung tai Freud harjoittivat. Itse asiassa perinteinen etäisyys asiakkaan ja analyytikon välillä on hylätty monissa psykoterapian muodoissa, ja nykyään on vähemmän psykoanalyytikoita ja paljon enemmän terapeutteja, jotka kannattavat jonkinlaista psykodynaamista ajattelua.
Terapiassa psykodynaaminen terapeutti kuuntelee asiakasta nähdäkseen, voivatko he yhdessä paljastaa piilotettuja motiiveja käyttäytymiseen, joka hämmentää ihmistä tänään. Pidetäänkö näitä tukahdutettuna seksuaalisuutena, vanhempien jonkinlaisen hylkäämisen muodossa tai jostain muusta syystä yleensä riippuvaisena tietystä psykodynaamisen ajattelun koulusta. Kun otetaan huomioon laaja valikoima kouluja, joita kutsutaan psykodynaamisiksi, terapiaa voidaan suorittaa hieman eri tavoin ja se voi sisältää muita ajatuskouluja. Monet terapeutit käyttävät myös kognitiivista käyttäytymisterapiaa, jos se tuntuu sopivalta.