Psykodynaaminen psykoterapia perustuu käsitykseen siitä, että ihmiset tukahduttavat aiemmat traumaattiset kokemukset, jotka voivat vaikuttaa heidän persoonallisuuteensa ja käyttäytymiseensä ihmissuhteissa. Psykoterapeutit käyttävät viestintää potilaiden kanssa keskustellakseen, tulkitakseen ja hoitaakseen erilaisia emotionaalisia ongelmia, joista potilaat eivät ehkä ole tietoisia. Se on yksi yleisimmistä käytetyistä psykoterapiatyypeistä, ja sitä voidaan käyttää lyhyellä aikavälillä sekä pitkiä aikoja. Psykodynaamisen psykoterapeutin tehtävä on lopulta löytää potilaan subjektiiviset psykologiset tunteet voidakseen työskennellä hänen kanssaan voittaakseen ne ja estääkseen itsetuhoisen käyttäytymisen toistamisen.
Tämäntyyppisen psykoterapian perusta perustuu keskeisiin uskomuksiin, joiden mukaan kaikilla tunteilla ja käytöksellä on syitä, jotka perustuvat usein aiempiin kokemuksiin, mutta ihmiset eivät tiedä miten löytää nämä syyt itse. Psykodynaaminen psykoterapia uskoo, että ihmiset haluavat epätoivoisesti hallita omaa psyykkistä kipuaan, joten he ryhtyvät toimiin, jotka voivat lopulta pahentaa tilannetta tilanteen hallitsemiseksi. Psykoterapeutteja tarvitaan puolueettoman kolmannen osapuolen näkemyksen tarjoamiseksi ja potilaiden auttamiseksi ymmärtämään tunteidensa ja tekojensa piilotetut perustelut.
Psykodynaamisen psykoterapian prosessi koostuu kolmesta tehtävästä: hyväksyminen, ymmärtäminen ja selittäminen. Terapeutin on oltava tuomitsematon potilaan tunteiden suhteen luottamuksen ja tiimityön luomiseksi. Kun potilas tuntee voivansa olla totuudenmukainen sisimmistä tunteistaan, terapeutti ja potilas muodostavat terapeuttisen liiton. Potilas tuntee olonsa mukavaksi tarkkaillessaan itseään vastatakseen terapeutin kysymyksiin.
Kun potilas tuntee terapeutin hyväksynnän, he voivat sitten alkaa työskennellä kohti yhteistä tavoitetta oppia ymmärtämään potilaan tunteita. Psykodynaaminen psykoterapiapotilas ei yleensä tunnista omia psykologisia taipumuksiaan, joten terapeutin tavoitteena on auttaa potilasta keskustelemaan ja palauttamaan menneet tuskalliset kokemukset. Tämän prosessin uskotaan auttavan potilasta tulemaan tietoiseksi aiemmasta käyttäytymisestään sekä tunnistamaan näiden toimien aiheuttamat huonot tulokset.
Psykodynaamisen psykoterapian viimeinen periaate on terapeutin prosessi selittää potilaalle hänen tulkintansa potilaan tunteista ja käyttäytymisestä. Terapeutti voi keksiä syitä, miksi potilas harjoittaa tiettyjä käyttäytymistapoja tai tuntee tietyillä tavoilla tilanteita. Esimerkiksi psykodynaamisen psykoterapian jälkeen terapeutti voi huomata, että lapsena väärin käytetty potilas seurustelee edelleen väkivaltaisten kumppaneiden kanssa. Terapeutti antaisi potilaalle tulkintoja siitä, miksi hän kokee potilaan käyttäytyvän riskialttiilla, itseään tuhoavalla käytöksellä, ja sitten tarjoaisi tuomitsemattomia neuvoja näiden subjektiivisten psykologisten ongelmien ratkaisemiseksi.