Psykofarmakologia on tutkimus lääkkeistä, joilla on kyky muuttaa jonkun mielentila. Psykofarmakologian alalla on kaksi päähaaraa: haara, joka keskittyy psykiatristen lääkkeiden kehittämiseen, ja haara, joka tutkii psykotrooppisten lääkkeiden vaikutuksia. Tämä kenttä syntyi suurelta osin 20 -luvulla, kun kemiallisten yhdisteiden yksityiskohtainen analysointi tuli mahdolliseksi, vaikka ihmiset olivat varmasti tutkineet aineita, jotka voivat muuttaa mielentilaa ennen 20 -lukua.
Asioiden kaupallisessa mielessä psykofarmakologian avulla tutkijat voivat kehittää uusia lääkkeitä mielenterveyden, kuten ahdistuksen, manian, masennuksen ja psykoosin, hoitoon. Psykofarmakologit työskentelevät laboratorioissa kehittääkseen uusia lääkeryhmiä ja suorittavat sitten nämä lääkkeet perusteellisen testauksen avulla, jotta voidaan selvittää niiden vaikutukset ennen lääkkeiden vapauttamista yleiskäyttöön.
Yksi turhauttava este on psykofarmakologia, koska se toimii aivojen niin kutsutun “mustan laatikon” kanssa. Tieto tulee ja poistuu aivoista, mutta mitä tapahtuu aivojen sisällä oleville tiedoille, on edelleen epäselvää, vaikka mielen toimintaa tutkitaan laajasti. Siksi on vaikea ennustaa lääkkeen vaikutuksia, jotka on suunniteltu auttamaan ihmisiä, joilla on psykologisia ja psykiatrisia sairauksia, ja joskus useita lääkkeitä on kokeiltava, ennen kuin tehokas lääke voidaan löytää.
Jotkut psykofarmakologian tutkijat ovat myös kiinnostuneita psykotrooppisten lääkkeiden vaikutuksista ja katsovat tapoja, joilla nämä lääkkeet muuttavat henkisiä tiloja, ja tapoja, joilla jotkut näistä aineista voivat aiheuttaa pysyviä vaurioita. Psykotrooppisten lääkkeiden tutkimus sallii tutkijoiden laatia hoitosuunnitelmia ihmisille, jotka ovat kokeneet vahinkoa tällaisten lääkkeiden käytön seurauksena. Se tarjoaa myös mielenkiintoista tietoa antropologeille, jotka ovat usein kiinnostuneita tällaisten lääkkeiden käytöstä sekä modernissa että historiallisessa kulttuurissa.
Psykofarmakologian tutkimus voi nousta esiin myös historiallisessa tutkimuksessa. Esimerkiksi joissakin kulttuureissa dokumentoitua massahysteriaa on yhdistetty psykotrooppisten lääkkeiden käyttöön, jotka ovat saattaneet olla tahallisesti tai vahingossa sulatettuja. Tällaisilla huumeilla oli myös tärkeä rooli monissa rituaaleissa ja seremonioissa kulttuureissa ympäri maailmaa Muinaisesta Kreikasta Amazonin viidakon syvyyksiin.
Voidakseen tulla psykofarmakologiksi on yleensä oltava valmis menemään kouluun hyvin pitkään. Psykofarmakologien on tunnettava farmakologia, lääkkeiden ja niiden toiminnan tutkimus sekä psykologia ja psykiatria, ihmisen tunteiden ja henkisten tilojen tutkimus. Monet ovat täysin päteviä lääkäreitä, jotka ovat päättäneet jatkaa tutkintoa tutkinnoillaan, kun taas toiset ovat tohtorintutkinnon suorittaneita, joilla on laaja jatkotyö.