Psykologinen lasten hyväksikäyttö on lapsen henkistä tai emotionaalista hyväksikäyttöä. Tällaisella hyväksikäytöllä väärinkäyttäjä ei lyö uhriaan tai muuten vahingoita sitä fyysisesti. Sen sijaan hän käyttää sanoja, pelottelua, manipulointia ja pidättäytymistä asioista, joita lapsi tarvitsee tai haluaa käyttää hyväkseen. Itse asiassa jopa sellaisia tekoja kuin kiintymyksen pidättäminen lapselta ja eristäminen häntä rakastavista voidaan pitää lasten hyväksikäytönä. Valitettavasti psykologista lasten hyväksikäyttöä on usein paljon vaikeampi havaita kuin fyysistä hyväksikäyttöä, mutta monet mielenterveysasiantuntijat ovat yhtä mieltä siitä, että se on yhtä arpeutumista.
Kun lapsi kärsii psykologisesta hyväksikäytöstä, hänellä ei ole fyysisiä arpia sen osoittamiseksi, mutta tämä ei tarkoita, että hyväksikäyttö ei vahingoita häntä. Kun lapsi kokee henkistä väkivaltaa, hän kärsii emotionaalisesti tai henkisesti. Joissakin tapauksissa väärinkäyttö voi jopa vahingoittaa hänen sosiaalista kehitystään. Ilman fyysistä näyttöä lapsi on usein hyväksikäyttäjänsä armoilla jo jonkin aikaa, ennen kuin joku huomaa ja ilmoittaa viranomaisille. Itse asiassa monia tapauksia ei koskaan löydetä, ja jotkut lapset viettävät koko lapsuutensa kärsien tällaisesta hyväksikäytöstä.
Psyykkistä lasten hyväksikäyttöä on monenlaisia, mukaan lukien sanallinen hyväksikäyttö, kuten halventaminen ja nimittely; uhkailu; ja eristäytyminen. Lapsen kiusaaminen tai uhkailu sekä hylkääminen ja häpeäminen ovat usein osa tällaista hyväksikäyttöä. Samoin kiintymyksen pidättäminen voi olla myös väärin. Jotkut väärinkäyttäjät jopa jättävät huomiotta tai kieltäytyvät kommunikoimasta lapsen kanssa väärin. Lisäksi tämäntyyppiseen lasten hyväksikäyttöön kuuluu lapsen kannustaminen osallistumaan rikolliseen toimintaan, käyttämään huumeita tai harjoittamaan tekoja, joita pidetään itsetuhoisina.
Koska ei ole fyysisiä merkkejä, jotka viittaavat psykologiseen lasten hyväksikäyttöön, huolissaan olevat läheiset, mielenterveysasiantuntijat, sosiaalityöntekijät ja oikeusviranomaiset etsivät muita tapoja tunnistaa uhrit. Jotkut oireet, jotka voivat viitata tällaiseen ongelmaan, sisältävät liian aggressiivisia tai epänormaalin passiivisia malleja. Lapset, jotka näyttävät liian innokkailta miellyttämään muita tai käyttäytyvät enemmän kuin aikuiset kuin lapset, voivat kärsiä psykologisesta tai muusta lapsen hyväksikäytöstä. Jotkut tämän tyyppisen hyväksikäytön uhrit käyttäytyvät myös ikään kuin olisivat paljon nuorempia kuin he todella ovat tai näyttävät liian vaativilta. Lisäksi jotkut saattavat tuntua vetäytyneiltä tai kärsiä viivästymisestä fyysisessä, henkisessä ja emotionaalisessa kehityksessään – jopa itsemurhayritykset voivat viitata psykologiseen lasten hyväksikäyttöön.