Psykoneuroimmunologia tutkii yhteyttä psykologisten prosessien ja ihmiskehon välillä. Sitä käytetään useimmiten keskusteltaessa immuunijärjestelmästä ja hermoston toiminnasta. Tieteen seuraajat uskovat, että ajatusprosessit vaikuttavat immuunijärjestelmän yleiseen terveyteen ja vahvuuteen.
1970 -luvulle saakka modernin länsimaisen lääkintäyhteisön keskuudessa oli vakiintunut käsitys, että immuunijärjestelmä oli itsenäinen eli se toimi itsenäisesti ilman vaikutuksia muista kehon osista tai toiminnoista. Vuonna 1975 tohtori Robert Ader loi termin Psychoneuroimmunology ilmaistakseen uskonsa, että ihmisten ajattelutavan ja heidän yleisen terveytensä välillä on yhteys.
Hän ja hänen seuraajansa osoittivat, että immuunijärjestelmä voidaan klassisesti kunnostaa. Kokeen ensimmäisen vaiheen aikana he antoivat hiirille sakkariinia ruiskeessaan lääkettä, joka aiheutti vatsavaivoja ja tukahdutti immuunijärjestelmän. Hiiret alkoivat välttää sakkariinia. Kun vastenmielisyys saatiin paikalleen, hiirille annettiin jälleen sakkariinia, tällä kertaa ilman laukausta. Suurin osa hiiristä, jotka olivat saaneet alkuperäisen vastenmielisyyden injektion, kuoli syödessään vain sakkariinia.
Tohtori Ader ja hänen kollegansa ehdottivat, että sakariini yksinään tukahduttaisi immuunijärjestelmän, koska keho oli vakiinnutettu uskomaan, että sakkariini oli tappaja. Tätä hypoteesia sovelletaan ihmiskehoon. Esimerkiksi jos henkilölle kerrotaan, että hänellä on vaarallinen ja mahdollisesti kuolemaan johtava sairaus, hän masentuu todennäköisemmin. Psykoneuroimmunologia viittaa siihen, että tämä masennus voi itse asiassa aiheuttaa lisää terveysongelmia tai nopeuttaa kehon heikkenemistä.
Psykoneuroimmunologian keskeinen ajatus on, että keskushermosto, neuroendokriininen järjestelmä ja immuunijärjestelmä liittyvät toisiinsa. Aivot lähettävät viestejä keskushermoston kautta. Näitä viestejä pidettiin aikoinaan yksisuuntaisena viestintälaitteena tai vastauksena vain ulkoisiin ärsykkeisiin. Psykoneuroimmunologian avulla tutkijat voivat nähdä viestinnän kaksisuuntaisena, mikä tarkoittaa, että aivot lähettävät viestit paitsi vastauksena myös luomaan vastauksen.
20 -luvun lopun ja 21 -luvun alun tutkimukset osoittavat, että voimakkaiden tunteiden, kuten pelon, raivon ja vihan, ja immuunijärjestelmän vahvuuden välillä on yhteys. Kun äärimmäisiä tunteita ei ilmaista kunnolla, epinefriiniä, stressin eritystä, on liikaa. Epinefriini aiheuttaa sitten kemiallisen hajoamisen, joka johtaa heikentyneeseen immuunijärjestelmään ja alttiuteen sairauksille.
Päinvastoin, myös kehon fyysisen kunnon ja mielen välillä näyttää olevan yhteys. On pitkään ajatettu, että liikunta parantaa yleistä terveyttä ja henkistä tilaa. 21. vuosisadan alussa on käynnissä tutkimuksia, joiden tarkoituksena on selvittää, voiko liikunta todella vahvistaa heikentyneen immuunijärjestelmän omaavia. Teorian mukaan harjoitus parantaa henkistä tilaa, mikä parantaa kehon vastustuskykyä sairauksille.
Psykoneuroimmunologia on yksi uusimmista terveystutkimuksen aloista. Koska tämä tutkimusalue ulottuu useille tieteenaloille, on vaikeaa löytää päteviä puhumaan kaikilla tasoilla. Vielä on tehtävä paljon työtä sen määrittämiseksi, kuinka merkittävät mielen ja kehon väliset yhteydet ovat.