Psyykkinen trauma on emotionaalinen vamma, joka ilmenee myöhemmin elämässä henkisenä ahdistuksena tai häiriönä. Monet erilaiset tapahtumat voivat aiheuttaa tällaisia traumoja, mukaan lukien julkinen nöyryytys, fyysinen hyväksikäyttö ja hylkääminen. Psyykkisen trauman teorian mukaan ihmiset havaitsevat joskus kykenemättömiksi voittamaan täysin tiettyjä emotionaalisesti vahingollisia kokemuksia. Kyvyttömyys ratkaista tätä henkistä tuskaa johtaa ongelmiin myöhemmin elämässä, kuten lisääntynyt stressi, hermostuneet tottumukset tai ihmissuhteiden vaikeudet.
Yksi selkeimmistä tavoista, joilla psyykkinen trauma ilmenee myöhemmin elämässä, on fobioiden kautta, joissa muistutuksia alkuperäisestä kokemuksesta vältetään ja pelätään kiihkeästi. Vaihtoehtoisesti henkilö, joka kärsii psyykkisestä vammasta, voi myöhemmin kokea paniikkikohtauksia, masennusta tai jopa häiriintynyttä hallusinaatiota.
Psyykkisten traumojen syyt vaihtelevat ja voivat sisältää harvemmin tunnustettuja emotionaalisia vammoja, kuten kohtaamisen pelätyn esineen kanssa, kadotuksen tai jopa syntymän. Usein alkuperäistä traumaattista tapahtumaa ei muisteta, ja se on paljastettava analysoimalla nykyisiä oireita. Psyykkisiin traumoihin ei tunneta parannuskeinoa, vaikka psykologinen neuvonta terapeutin avulla voi helpottaa tilannetta.
Tapahtumat, jotka häiritsevät suuresti tapaa, jolla henkilö näkee maailmansa, ovat todennäköisesti traumaattisia. Tästä syystä sotakokemukset ovat usein psyykkisen trauman lähde. Kaikki kokemukset, jotka osoittavat ihmiskunnan julmuuden äärimmäisyydet, olivatpa ne sitten lapselle, populaatiolle tai eläimille aiheutettuja, aiheuttavat todennäköisemmin trauman niille, jotka kokevat tai näkevät tapahtuman suoraan. Lisäksi jos osallistujalla ei ollut valtaa pysäyttää traumaattinen tapahtuma, tämä avuttomuuden tunne voi lisätä vammaa.
Erityisesti pikkulapset kokevat usein psyykkisen trauman. Vaikka lapset eivät ehkä pysty muistamaan kokemuksia, joita heille tapahtui ensimmäisten elinvuosien aikana, ennen kolme vuotta täytettyjen leikkausten on osoitettu aiheuttavan psyykkisiä vammoja. Samoin syntymä on erittäin traumaattinen kokemus, ja jotkut ihmiset tarvitsevat hoitoa tämän alkuperäisen vamman voittamiseksi.
Psyykkisen trauman diagnosointi on hankalaa, koska potilas ei yleensä ole kykenevä tunnistamaan ongelman juuria. Toisin kuin fyysiset vammat, joissa ongelman lähde voidaan nähdä, analysoida ja leikata, emotionaalisten vammojen on oletettava olevan suurelta osin olemassa ja niitä on käsiteltävä henkisesti. Joskus psykologit pyrkivät diagnosoimaan henkisen ahdistuksen lähteen ja päättävät ehdottaa potilaille ongelmiensa alkuperäistä lähdettä, mikä luo väärän muistin traumasta. Työskentely emotionaalisten ja henkisten vammojen kanssa on erittäin spekulatiivista ja siksi vaarallista, ja on luotava huolellisesti vain luotettavien lääkäreiden kanssa.