Julkinen televisio viittaa televisio -ohjelmiin, mainoksiin ja vastaaviin kuvamateriaaleihin, jotka lähetettiin televisiossa ja joita ei enää suojata tekijänoikeuksilla. Tämä voi sisältää televisio -ohjelmia ja jaksoja, jotka omistettiin aiemmin tekijänoikeuslain nojalla, mutta jotka ovat nyt osa julkista omaisuutta, sekä lähetyksiä tai materiaalia, jotka on vapautettu tekijänoikeuden omistajuudesta. Julkisesti saatavilla olevien ohjelmien ja jaksojen täsmällinen tunnistaminen voi olla jonkin verran vaikeaa, ja kaikkien, jotka yrittävät käyttää tällaisia ohjelmia, tulisi olla varovainen tekijänoikeuksien noudattamisen varmistamiseksi. Julkisen verkon televisio -ohjelmia voivat muuten käyttää vapaasti kaikki, joilla on kopio.
Aivan kuten muutkin taiteelliset teokset, televisio -ohjelmat on suojattu tekijänoikeuslailla niiden luomishetkellä. TV -ohjelman tai mainoksen tekijänoikeuksien omistaja on tyypillisesti ohjelman tuottava yritys, vaikka ohjelman luova henkilö voi mahdollisesti olla tekijänoikeuden omistaja. Kuten kaikki muutkin tekijänoikeustyöt, myös TV -ohjelmat ovat tekijänoikeuslain suojaamia rajoitetun ajan, jolloin tekijänoikeus vanhenee tai se on uusittava. Ohjelmista, joiden tekijänoikeuksia ei ole uusittu tai jotka ovat muuten vanhentuneet, tulee julkinen televisio.
Julkinen alue viittaa taideteoksiin tai taiteellisiin luomuksiin, joita ei enää suojata tekijänoikeudella. Vaikka televisio on suhteellisen uutta luovien välineiden joukossa, joidenkin vanhempien ohjelmien ja ohjelmien tekijänoikeudet ovat alkaneet vanhentua. Vaikka tekijänoikeuksien omistajat ovat pyrkineet monissa tapauksissa säilyttämään tekijänoikeuden sarjassa, monista näistä vanhemmista ohjelmista ja mainoksista on myöhemmin tullut julkinen televisio. Kuka tahansa voi käyttää vapaasti julkista televisiota, jopa kaupallisiin tarkoituksiin, eikä se ole ehdottomasti minkään yrityksen tai henkilön omistuksessa.
Kopioiden saaminen julkisista TV -ohjelmista ei kuitenkaan ole välttämättä helppoa, koska tällaisten ohjelmien paperiversiot ovat edelleen niiden omistavien yritysten tai yksityishenkilöiden omaisuutta. Koska ne ovat osa julkista aluetta, henkilö, joka omistaa kopion alkuperäisestä lähetyskelasta ohjelmaa varten, voi kopioida lähetyksen ja myydä ne sitten. On myös tärkeää huomata, että tietyn ohjelman joistakin jaksoista on saattanut tulla osa julkista, kun taas toisista ei. Tämä tarkoittaa sitä, että kaikkien, jotka ovat kiinnostuneita käyttämään julkista TV -ohjelmaa, on varmistettava, että kyseisen ohjelman tietyt jaksot eivät ole enää tekijänoikeussuojattuja. Joitakin ohjelmia, joiden jaksot ovat nyt julkisia TV -ohjelmia, ovat The Lone Ranger, The Dick Van Dyke Show ja The Beverly Hillbillies.