Vastaaja on elektroninen laite, joka on suunniteltu sieppaamaan lankapuhelimesta tulevat puhelut ja tallentamaan viestit henkilöltä, joka yrittää ottaa yhteyttä puhelimen omistajaan. Puhelinvastaaja vastaa puheluun tietyn määrän soittojen jälkeen ja toistaa sitten ennalta tallennetun viestin soittavalle henkilölle. Viestin päättymisen jälkeen kuuluu yleensä erottuva piippaus, joka osoittaa, että soittaja voi aloittaa viestin tallentamisen puhelinvastaajan omistajalle. Ensimmäiset kaupallisesti saatavilla olevat puhelinvastaajat käyttivät äänikasetteja, yleensä pareittain, tallentamaan omistajan tervehdyksen ja tallentamaan saapuvat viestit, vaikka useimmat koneet alkoivat käyttää digitaalisia tallennuslaitteita tekniikan kehittyessä. Ero puhelinvastaajan ja vastaajan välillä on, että laitteen on oltava tietyllä fyysisellä etäisyydellä puhelin- tai puhelinpistokkeen sijainnista toimiakseen, kun taas vastaajapalvelu on yleensä ohjelmisto, jonka isäntä tarjoaa omistajan puhelimesta riippumatta.
Varhaisimmat puhelinvastaajat olivat analogisia laitteita, jotka käyttivät äänikasetteja kaikkiin tallennus- ja toistotoimintoihin. Nämä koneet luottivat fyysiseen kelaamiseen ja nauhojen toistamiseen, jotta he tervehtivät saapuvaa puhelua ja tallensivat viestejä. Tekniikka toimi hyvin, mutta oli altis onnettomuuksille, jotka voisivat tuhota viestit tai tehdä koneesta käyttökelvottoman, kunnes joku hoiti asian. Useimmat ongelmat ilmenivät siitä, että kasetit tarttuivat tallennusmekanismiin ja rikkovat tai tukkivat nauhan kääntäneet hammaspyörät.
Tietotekniikan kehityksen myötä otettiin käyttöön puhelinvastaaja, joka käytti digitaalista muistia sekä tervehdyksen että viestien tallentamiseen. Tämä oli paljon luotettavampi tapa tallentaa viestejä, vaikka varhaisia versioita haittasi hyvin pieni tallennustila, mikä rajoitti tallennettavissa olevan tiedon määrää. Kun tietokoneet yleistyivät, kehitettiin ohjelmistoja, joiden avulla tietokone voisi toimia puhelinvastaajana, kun puhelinlinja on kytketty modeemiin, vaikka tämä tarkoitti, että tietokone on jätettävä päälle aina.
Puheluihin vastaamisen ja viestien tallentamisen perustehtävien lisäksi puhelinvastaajat alkoivat integroida kätevämpiä toimintoja suosion kasvaessa. Ominaisuudet, kuten sen, että omistaja voi tarkistaa viestit etänä mistä tahansa puhelimesta tai jopa tarjota erilliset digitaaliset postilaatikot, alkoivat yleistyä. Monissa puhelimissa on jopa puhelinvastaaja, joka on rakennettu suoraan tukiasemaan. Edistynyt puhelinvastaaja voi integroida itsensä peruspuhelinpalveluihin, kuten soittajan tunnukseen ja koputuspalveluun, jotta puhelut voidaan hallita kattavammin, kun omistaja on poissa.