Puhtaasta ilmasta on olemassa useita versioita, joista ensimmäinen Yhdysvalloissa on nimeltään Air Pollution Control Act 1955. Ilman historiallista ennakkotapausta on olemassa hallituksille, jotka yrittävät luoda parempaa ja terveellisempää ilmaa, ja nämä ovat kauan ennen kuin ymmärrämme saasteita nykyisessä. Esimerkiksi Englannin ihmiset eivät halunneet valittaa huonosta ”ilmasta” Englannissa, ja Englannin teollisen vallankumouksen aikana oli aika, jolloin Thames -joki muuttui mustaksi ja ilmanlaatu oli niin huono, että Yhdessä sumun kanssa ihmiset peittyvät mustalle nokille, kun he tulevat tiettyihin Lontoon osiin. Amerikka oli hiukan jäljessä teollisesta vallankumouksesta, mutta ei kaukana, ja erityisesti kaupunkialueilla, jotka olivat täynnä ihmisiä ja tehtaita, puhdasta ilmaa oli erittäin vaikea löytää.
Varhaisin puhtaan ilman laki, vuoden 1955 laki, yritti puuttua ilmansaasteisiin. Ilmansaasteen torjuntalaki ei tehnyt paljon saastumisen hallitsemiseksi, vaan tunnusti sen ongelmana, jota oli tutkittava. Kansanterveyspalvelulle varattiin vuosittain noin viisi miljoonaa dollaria tutkiakseen, miten saastuminen vaikuttaa ihmisiin ja ympäristöön ja mitä voitaisiin tehdä sen lopettamiseksi.
Vuonna 1960 tätä lakia muutettiin antamalla neljän vuoden jatkoaika tutkimuksen jatkamiselle. Vuonna 1962 toinen muutos sisälsi Yhdysvaltain kirurgin toimiston arvioimaan erityisesti ilmansaasteiden terveysvaikutuksia ihmisväestöön. Nämä tutkimukset auttoivat ainakin Yhdysvaltain hallitusta tietoiseksi kasvavasta ilmansaasteongelmasta, mikä puolestaan antoi heille mahdollisuuden luoda vuoden 1963 puhtaan ilman laki.
Tämä vuoden 1963 laki asetti standardit pilaantumispäästöille, etenkin paikallaan olevista lähteistä. Siinä käsiteltiin suurten tehtaiden, kuten terästehtaiden ja voimalaitosten, aiheuttamia epäpuhtauksia, mutta se jätti suurelta osin huomiotta autojen ja lentokoneiden aiheuttaman pilaantumisen. Vuoden 1963 puhtaan ilman laki asetti paikallisille lähteille aikataulut päästöstandardien noudattamiseksi, ja useita muutoksia säädökseen käsiteltiin antamalla yrityksille erityiset määräajat lain noudattamiselle. Vuoden 1963 laki antoi myös monille eri paikallisille ja liittovaltion viranomaisille sääntelyvaltaa yrityksiin, jotka eivät olleet vaatimusten mukaisia. Muutamat viimeiset muutokset alkoivat käsitellä ajoneuvojen aiheuttamaa pilaantumista ja johtivat lain täydelliseen uudelleen kirjoittamiseen ja vuoden 1970 puhtaan ilman lain käyttöönottoon.
Vuoden 1970 versiossa ilmanlaadun parantamisen standardit tiukentuivat ja hyväksyttyjen päästöjen tasoa koskevat ohjeet supistuivat. Sekä valtion että liittovaltion virastoilla oli tiettyjä valtuuksia puuttua saastumisen syihin. Kuten kahden edellisen säädöksen tapaan, tutkimuksen jatkamiseen myönnettiin enemmän rahaa. Useat tarkistukset koskivat jälleen määräaikoja, joiden kuluessa ne on täytettävä. Nämä muutokset päättyivät suurelta osin 1980 -luvulla presidentti Ronald Reaganin johdolla.
1980 -luvun lopulla presidentti George HW Bush ehdotti uusia muutoksia erityisesti myrkyllisen ilman, kaupunkien ilmansaasteiden ja happosateiden käsittelemiseksi. Tämä johti tarkistettuun säädökseen vuonna 1990, jossa asetettiin erityiset rajat sallitulle ilmansaasteelle milloin tahansa ja missä tahansa Yhdysvaltain osassa. Vaikka valtioilla voi olla kyky valvoa tällaisia normeja tai tehdä niistä vieläkin vahvempia, ympäristönsuojeluvirastolla (EPA) on erityisesti valtuudet syyttää syytteitä paikalla olevia yrityksiä, jotka rikkovat lakia, ja asettaa sallittujen epäpuhtauksien standardit. Vaikka puhtaan ilman laki sisältää monia elementtejä, se voidaan tiivistää kolmeen päätavoitteeseen:
Ulkoilman epäpuhtauksien vähentämiseksi
Poistaa käytännöt, joissa käytetään otsonikerrokselle vaarallisia kemikaaleja tai tuotantoprosesseja
Vähentää tai poistaa niitä kemiallisia päästöjä tai ilmansaasteita, jotka ovat mahdollisesti myrkyllisiä ihmisille ja eläimille.
Kuten jokaiseen muuhun säädöksen versioon, muutoksia tehdään edelleen, varsinkin kun ymmärrys siitä, miten epäpuhtaudet aiheuttavat pitkän ja lyhyen aikavälin ongelmia, lisääntyy. Erityisesti ajoneuvojen päästöjä koskevia ohjeita muutetaan edelleen, jotta toivottavasti luodaan ympäristö, jossa on puhtaampaa ilmaa ja vähemmän mahdollisia myrkkyjä. Ympäristönsuojelijat kritisoivat edelleen näitä tekoja ja ehdottavat, että ne eivät ole millään tavalla riittävän kaukana pelastaakseen planeetan siltä kannalta, mitä he pitävät uhkaavalta ilmaston lämpenemiseltä.