Puhuttu kieli on kommunikaatiomuoto, jossa ihmiset luovat tunnistettavia ääniä suun avulla. Nämä äänet tulevat suuresta sanastoista äänisarjoista, joilla on sovitut merkitykset. Näitä äänisarjoja kutsutaan sanoiksi, ja jokainen niistä edustaa yhtä tai useampaa kohdetta tai käsitettä. Jaetun kieliopin ja syntaksin avulla puhuja voi muodostaa nämä sanat lausumiksi, jotka kuuntelijat voivat ymmärtää.
Puhutun kielen alkuperä on edelleen epäselvä, vaikka antropologit tutkivat sitä jatkuvasti. Luuston todisteet viittaavat siihen, että varhaiset hominidit käyttivät jonkinlaista ääniviestintää, mutta ei ole varmaa, milloin tämä tuli tarpeeksi monimutkaiseksi puhutuksi kieleksi. Äänikommunikaatiota esiintyy monilla eläinlajeilla, linnuista valaisiin, mutta tällä viestinnällä ei näytä olevan sellaista kielioppia ja sanastoa, joka luokittelisi sen kieleksi. Vuoden 2006 Journal of the Acoustical Society of America -tutkimus viittaa siihen, että puheen anatomia kehittyi ihmisissä noin 100,000 XNUMX vuotta sitten. Kirjallisen kielen kehitystä on erittäin vaikea jäljittää joko arkeologisessa tai fossiilisessa tietueessa, koska se, toisin kuin kirjallinen kieli, ei jätä fyysistä jälkeä.
Puhuttu kieli ei ole ainoa inhimillisen viestinnän muoto. Kirjallinen kieli välittää merkityksen kirjoittamalla, jossa visuaaliset symbolit vastaavat sanojen merkityksiä ja ääniä. Monilla kielillä on sekä kirjoitettu että puhuttu muoto, vaikka monilla kielillä on puhuttu muoto, mutta ei kirjoitettua muotoa. Esimerkiksi Mosuo, etninen ryhmä, joka asuu lähellä Lugu -järveä Kiinan Yunnanin tasangolla, on alkuperäiskansojen kieli, jota vain puhutaan. Päinvastainen on paljon harvinaisempaa, vaikka jotkut muinaiset kielet, kuten latina, ovat puhuneet muotoja, jotka ovat pohjimmiltaan sukupuuttoon kuolleita, kun taas niiden kirjalliset muodot ovat säilyneet arkeologisissa asiakirjoissa.
Kun puhuttu kieli käyttää ääntä merkityksen välittämiseen ja kirjallinen kieli käyttää kuvia, viittomakieli käyttää kehon liikettä kommunikoidakseen. Nykyaikaiset viittomakielet kehitettiin järjestelmistä, joiden tarkoituksena oli kommunikoida ihmisten välillä, jotka eivät voineet käyttää puhuttua kieltä joko kuulon tai puheen heikkenemisen vuoksi tai koska kulttuuriset tekijät estivät heitä puhumasta. Näin oli keskiaikaisten munkkien keskuudessa, jotka käyttivät merkkejä kommunikoidakseen aikana, jolloin he eivät saaneet puhua. Yksi kielen alkuperän teoria, gestiteoria, viittaa siihen, että eleisiin perustuvat kielet ovat itse asiassa ennen puhutun kielen alkuperää.