Pulao on eräänlainen paistettu riisiruoka, jonka uskotaan olevan peräisin Persiasta ja samanlaisia johdannaisia muissa kulttuureissa. Pulao on samanlainen kuin englantilainen pilaf -ruokalaji tai italialainen risotto. Pulao voidaan tarjoilla yksinkertaisena paistettuna riisiruokana tai se voi sisältää lukuisia muita ainesosia, kuten lihaa tai vihanneksia.
Perinteisesti basulariisiä käytetään pulaon valmistuksessa. Tämä on pitkäjyväinen riisi, joka tunnetaan lähinnä voimakkaasta tuoksustaan. Saatavana sekä valkoisena että ruskeana, basmatiriisi ei ole tahmea riisi. Basmatiriisin tekee ainutlaatuiseksi se, että jyvät ovat pidempiä kuin tavallinen riisi.
Tämäntyyppisestä riisiruoasta tekee ainutlaatuisen neste tai liemi, jossa riisi on keitetty. Pulao keitetään maustetussa vedessä tai liemessä, antaen sille paitsi aromaattisen tuoksun myös korostuneen maun, jota perinteisellä riisillä ei yksinkertaisesti ole. Usein liemessä tai jalometallissa on kypsennetty tai poltettu sipuli, joka ei vain lisää makua vaan myös rikkaan värin.
Monet kulttuurit tarjoavat riisiä osana illallista, ja usein se sisältyy myös lounaalle. Lähi -idän perinne, josta pulao on peräisin, palvelee riisiruokaa pääaterian pääruokana. Tämän ajan kanssa tarjoillaan tällä hetkellä lammasta, naudanlihaa tai kanaa.
Tämä ruokalaji ei ole aina mausteinen. Usein rusinoita lisätään makeuden aikaansaamiseksi. Kypsennyksen aikana rusinat muuttuvat entistä täyteläisemmiksi ja joustavammiksi. Rusinoiden lisäksi usein lisätään porkkanaa, mikä lisää makeuden tunnetta. Kuivatut aprikoosit ovat myös yleinen lisä. Vaikka aprikoosit lämpenevät, niihin lisätään osa nesteestä, jossa riisi keitetään. Vaikka näissä pulao -lajikkeissa on makeutta, niitä ei tarjoilla jälkiruokana, vaan osana päivän pääateriaa.
Perinteinen pulao ei ole haudutettua puurotyyppistä riisiä, mutta se on höyrytettyä riisiä, joka edistää yhden viljan sakeutta. Riisivuoan kosteuden lisäämiseksi usein eräänlainen ohut liemimainen keitto kaadetaan jo keitetyn riisin päälle. Tämän liemen ainesosat vaihtelevat reseptistä reseptiin. Jotkut sisältävät palasia lihaa, kun taas toiset sisältävät lukuisia vihanneksia.