Pulssioksimetri on pieni elektroninen lääketieteellinen laite, joka mittaa potilaan veren hapettumista tai kuinka paljon happea heidän verensä kuljettaa. Se kiinnitetään yleensä etusormiin muovikiinnikkeellä, mutta sitä voidaan käyttää myös jalassa ja muissa ruumiinosissa. Se tekee mittauksensa valodiodien (LED) avulla. Lääketieteen ammattilaiset käyttävät pulssioksimetrin tietoja seuratakseen, kuinka hyvin happea jaetaan potilaan kehoon.
Pulssioksimetrin toiminnan taustalla oleva tiede perustuu hemoglobiinin ominaisuuksiin. Hemoglobiini on rautaa sisältävä proteiini, joka kuljettaa happea punasoluissa. Happi on olennainen vaatimus ihmisen toiminnalle, ja ihmiskeho voi selviytyä vain muutaman minuutin ilman happea. Hapetettu hemoglobiini (tai oksihemoglobiini) ja hapettamaton hemoglobiini (tai deoksihemoglobiini) ovat eri värejä.
Toisella puolella pulssioksimetrissä on kaksi LED -valoa, joista toinen lähettää näkymätöntä infrapunavaloa ja toinen punaista valoa. Laitteen toisella puolella on reseptori, joka mittaa kuinka paljon kustakin valosta kulkee läpi. Kunkin valon havaitsemisen välistä eroa käytetään mittaamaan, kuinka paljon potilaan verestä saadaan happea. Valon on myös läpäistävä iho ja luu, koska potilaan sormi imee verta jokaiseen sykeeseen.
Pulssioksimetrit ovat minimaalisesti invasiivisia eivätkä vaadi ihon rikkomista. Laite on kivuton, ja sitä suositellaan käytettäväksi heikkojen potilaiden, kuten ennenaikaisten vauvojen, kanssa. Ne ovat erityisen hyödyllisiä tilanteissa, joissa hapen virtausta on seurattava, mutta vaaditaan myös yksinkertaisuutta ja nopeutta. Erityisesti ensiapu- ja tehohoitoyksikön lääkäreiden mielestä pulssioksimetrit ovat hyödyllisiä potilaiden seurannassa. Se voi myös olla hyödyllinen unihäiriöiden, kuten apnean, diagnosoinnissa ilmoittamalla, onko potilas lopettanut hengityksen unessaan.
Laitteella on rajansa. Vaikka pulssioksimetri voi mitata veren määrää hapessa, se ei voi määrittää, miten keho metaboloi tätä happea. Esimerkiksi potilaan veri voi olla täynnä happea, mutta huono verenkierto estäisi silti tämän hapen käytön elimissä. Pulssioksimetrin lukemat voivat myös olla epätarkkoja, koska potilaan veressä on lisääntynyt hiilimonoksidi. Uudemmat mallit on kuitenkin varustettu ominaisuudella, joka estää tämän ongelman.