Ihmisen sydän koostuu neljästä kammiosta, joista kaksi eteistä elimen yläosassa ja kaksi kammiota alaosassa. Väliseinäksi kutsuttu lihas erottaa sydämen oikealla puolella olevat kammiot vasemmalla olevista. Sydän, joka sijaitsee perikardium -nimisessä pussissa, vaikuttaa kehon rakenteiden, mukaan lukien keuhkot, liikkumiseen. Vasemman kammion kapasiteetti on jonkin verran heikentynyt inhalaation aikana, kun keuhkot laajenevat ja työntyvät oikean kammion päälle. Sydämen sykkeen aikana verenpaine voi laskea, kun henkilö hengittää sisään; jos tämä vaikutus on normaalia voimakkaampi, sitä kutsutaan pulsus paradoxukseksi.
Systolista verenpainetta edustaa tyypillisesti lukeman ylin luku. Pulsus paradoxus -ilmiötä kutsutaan niin, koska lääkärintarkastuksessa sydämen äänet voidaan kuulla jopa pulssien välillä. Paradoksaalista pulssia voidaan käyttää erilaisten sydämen tilojen havaitsemiseen ja diagnosointiin. Sitä arvioidaan usein yhdessä Kussmaulin merkin kanssa, joka on suonien muodon ja paineen muutos, joka voi johtua sydämen paineesta.
Kun pulsus paradoxus havaitaan, lääkäri voi tutkia potilasta edelleen eri tavoin. Usein tehdään kaulavaltimon ja perifeeristen valtimoiden pulssien tutkimus. Verenpainemansetteja voidaan käyttää myös sydämen äänen mittaamiseen, ja aaltomuodon analyysi suoritetaan usein ihmisille, joilla on tukkeutuneet hengitystiet tai jotka ovat tehohoidossa. Pulsus paradoxus voi johtua nesteen työntymisestä sydämeen, sydänkohtauksesta, keuhkojen verisuonten tukkeutumisesta sekä sydämen sokista. Muita syitä voivat olla lihavuus, pallean tyrä tai anafylaktinen sokki.
Keuhkoastma voi myös aiheuttaa pulsus paradoxuksen. Vaikutuksen voi laukaista mekaanisesti kyvyttömyys siirtää paine kunnolla sydämen läpi. Veri keuhkoissa voi kerääntyä, kun henkilö hengittää sisään, ja jos sydämen ympärillä oleva tila on supistunut, ilmiö esiintyy usein. Astmaan liittyvät hengityshäiriöt voivat lisätä painetta sydämen ympärillä ja vaikuttaa veren pumppaamiseen, kun sydäntä supistaa epänormaali keuhkojen toiminta.
Eri sairauksissa pulsus paradoxus on odotettavissa, mutta sitä ei aina tapahdu, jos väliseinässä tai aortassa on vikoja, mikä on tärkein valtimo, joka lähtee sydämestä. Lääkärien on yleensä etsittävä yhdistelmä asioita sydämen terveyttä arvioitaessa. Paradoksaalisen sykkeen syyt voidaan määrittää arvioimalla sydämen äänet ennaltaehkäisevällä tutkimuksella, ottamalla röntgenkuva tai antamalla elektrokardiogrammi.