Kaikilla dieselpolttoaineilla ei ole sama määräpaikka. Esimerkiksi kodin lämmitysöljy on tarkoitettu pumpattavaksi maanpäällisiin varastosäiliöihin ja sitä käytetään lämmönlähteenä. Kodin lämmitysyksikön dieselpolttoaine sumutetaan ja sytytetään lämmön tuottamiseksi. Autojen dieselpolttoaine sisältää enemmän rikkiä kuin kodin lämmitysöljy, ja se on suunniteltu käytettäväksi vain dieselmoottoreissa. Autojen dieselpolttoaineeseen sovelletaan myös veroja, joita ei peritä kotilämmitysöljystä. Jotta nämä kaksi polttoainetta voidaan erottaa toisistaan, kodin lämmitysöljyyn lisätään punaista dieseliä.
Punainen dieselpolttoaine eroaa kemiallisesti vain hieman tavallisesta autopolttoaineesta, mutta kustannuksissa voi olla merkittävä ero. Halvempi punainen dieselpolttoaine voisi mahdollisesti toimia kalliimman autopolttoaineen sijaan, mutta se kumoaisi polttoaineveron tarkoituksen. Varmistaakseen, että vähimmäisverotettua kodin lämmitysöljyä ei käytetä dieselpolttoaineena, jota voidaan verottaa voimakkaasti, verottajat vaativat kodin lämmitysöljyä erityisen punaisen väriaineen saamiseksi. Tämä nestemäinen punainen väriaine voidaan havaita pienimmistäkin tutkimukseen otetuista näytteistä.
Punaisen dieselin käyttämistä muista syistä kuin kodin lämmityksestä pidetään yleensä rikollisena tekona, koska ostaja ei maksanut kunnollista veroa tavallisesta dieselpolttoaineesta. Jos on kohtuullinen syy tarkastaa ajoneuvon polttoainesäiliö tai varastosäiliö, tarkastajat voivat nopeasti ja lopullisesti tunnistaa punaisen dieselin läsnäolon ja ryhtyä asianmukaisiin toimiin rikoksentekijää vastaan. Ilman väriainetta tarvitsisi koulutetun kemikon erottamaan kodin lämmitysöljyn ja auton dieselpolttoaineen.
Eri maat käyttävät erilaisia liuotinvärejä punaisen dieselin luomiseen, mutta tarkoitus on yleensä sama. Väriaineella ei ole kielteisiä vaikutuksia itse polttoaineeseen, mutta sen avulla veroviranomaiset voivat yhdellä silmäyksellä määrittää, onko rikkomus tapahtunut.