Punalevä on yksi suurimmista levistä, jossa on yli 5,000 eri lajia. Ne ovat lähes yksinomaan monisoluisia merileviä, ja monet yleisimmistä merilevälajikkeista, joita ihmiset syövät, kuuluvat tähän ryhmään. Niitä voidaan verrata ensisijaisesti ruskeisiin ja vihreisiin leviin, eikä niitä pidä sekoittaa Dinoflagellata-sukuun, jotka ovat leviä, jotka aiheuttavat ns.
Ihmiset voivat myös puhua punalevästä, kun he viittaavat punaiseen liman levään. Tämä on itse asiassa eräänlainen sinilevä, eikä ollenkaan todellinen levä. Usein punaisen liman levän katsotaan olevan linkki bakteerien ja todellisten levien välillä, ja se on yli kolme miljardia vuotta vanha. Vaikka punaiset liman levät eivät ole fyysisesti erityisen houkuttelevia, se on yksi tärkeimmistä asioista planeetalla. Se on vastuussa valtavasta hapen muodostumisesta, ja uskotaan, että jos punaisia limaläviä ei olisi, maan taivas ei olisi sininen.
Todelliset punalevät ovat punaisia, koska ne kaikki sisältävät tietyn pigmentin, fikoerytriinin. Tämä pigmentti imee sinistä valoa ja heijastaa punaista, jolloin levät saavat värinsä. Tämä on kehityslaite, jonka avulla se voi kasvaa hieman syvemmälle kuin muut levät, koska sininen valo tunkeutuu veteen paremmin kuin pidemmän aallonpituuden valo. Vaikka monet lajit ovat syvänpunaisia, joten on selvää, mihin ryhmään ne kuuluvat, toisilla on suhteellisen pieniä määriä fikoerytriiniä ja suuria määriä klorofylliä, mikä voi saada ne näyttämään enemmän sinisiltä tai vihreiltä.
On olemassa tiettyjä levätyyppejä, joilla on itse asiassa keskeinen rooli riuttojen luomisessa. Tyynellämerellä on joitain atolleja, joilla riutat ovat itse asiassa velkaa paljon enemmän kehityksestään punaleville kuin koralleille. Nämä tyypit, joita kutsutaan korallileväiksi, rakensivat ympärilleen karbonaattikerroksen, aivan kuten koralli, ympärilleen. Tämä auttaa riuttoja muodostumaan niiden ympärille, ja joissakin tapauksissa nämä levät voivat olla valtavia.
Monia lajeja käytetään myös elintarvikkeina kaikkialla maailmassa, erityisesti Aasiassa. Ne ovat jatkuvasti erittäin ravinteikkaita ja muiden levien tavoin erittäin helppoja kasvattaa. Tämä tekee niistä ihanteellisen elintarvikkeiden lähteen, sillä pienellä ylläpitotasolla voidaan valmistaa suuria määriä ruokaa. Nori on yksi hyvin kuuluisista punalevälajeista, ja sitä viljellään kaikkialla maailmassa, erityisesti Japanissa. Nori on tärkeä merilevä ruoanlaitossa, erityisesti sushirullien valmistuksessa.
Irlanninsammal tai Chondrus crispus on toinen merkittävä elintarvikepunalevä, jota kasvatetaan koko Atlantin valtamerellä. Se on yksi tärkeimmistä karrageenin lähteistä, jota käytetään monissa elintarvikkeissa ja juomissa sekä stabilointiaineena että sakeuttamisaineena. Ihmiset voivat löytää karrageeniä monista asioista, kuten jäätelöstä ja jäädytetyistä jäädytetyistä jälkiruokista. Karibialla punaleviä käytetään suoraan makean ja tiivistetyn maidon sisältävän juoman valmistamiseen ja maustamiseen jäällä.