Punarintainen Merganser on keskikokoinen ankka, jota löytyy koko pohjoiselta pallonpuoliskolta. Heidät voidaan tunnistaa punaisista, hammastetuista laskuista, pään piikkiharjoista ja ruosteenvärisistä rintoista. Punarintainen Merganser liittyy läheisesti muihin Merganser-lajeihin, ja se kuuluu Merginaen eli seaducksin alaperheeseen. Kuten monet sen Merganser -sukulaiset, se kesäilee korkeilla pohjoisilla leveysasteilla, kuten Alaskassa, Pohjois -Kanadassa, Euroopassa ja Aasiassa. Talvikuukausina se vaeltaa etelään ja asuu yleensä rannikoilla ja suolaisen veden suistoissa. Red-Breaster Merganser on sukellus-ankka, joka voi käyttää pitkää, hammastettua laskuaan ruokkimaan ensisijaisesti kalaa.
Kuten muut merganserit, punarintainen merganser on vaeltava ankka, joka pyrkii lisääntymään korkeilla pohjoisilla leveysasteilla. Toisin kuin muut merganserit, se pyrkii suosimaan meriympäristöjä kesällä alemmilla leveysasteilla. Se voi kesällä myös jokiympäristöissä, kuten järvissä, joissa ja puroissa, vaikka tämä on harvinaisempaa. Toinen asia, joka pyrkii erottamaan punarintaisen merganserin muista ankista, on se, että ne voivat paritella suhteellisen myöhään kaudella. Heidän poikansa eivät yleensä edes pakene ennen syksyn alkua, ja he ovat kehittäneet suojan kylmiä pohjoisia vesiä vastaan.
Aikuiset punarintaiset merganserit ovat seksuaalisesti dikromaattisia, eli miehillä ja naisilla on erilainen väri. Naarailla on ruosteenväriset päät ja rinnat, harmaa runko ja valkoinen alapuoli. Urokset voidaan värittää samalla tavalla kuin naaraat, vaikka niiden höyhenpeite voi muuttua dramaattisesti paritteluaikana. Aikuisen uroksen paritteluhöyhen voi sisältää värikkäiden vihreän pään, valkoisen kaulan ja rinnan, joka on tummempi punainen ja pilkullinen mustalla. Molemmilla sukupuolilla on samanlaiset piikkiset harjanteet ja valkoiset täplät siipiensä alla, jotka näkyvät vain lennon aikana. Nuoret ovat väriltään samanlaisia kuin naaraat.
Punarintaista merganseria pidetään sukellus-ankana ja sillä on pitkä, ohut runko ja hammastettu lasku. Sen kehon muoto voi helpottaa sukellusta, kun taas hammastettua laskua voidaan käyttää kalan tarttumiseen. Tämä hammastettu lasku on johtanut siihen, että se tunnetaan “sahalaskuna”. Tämä lempinimi jaetaan myös ankkojen, kuten muiden Mergansersin ja Smewin, kanssa. Laskuhammastusta havaitaan tyypillisesti ankkalajeilla, jotka ruokkivat pääasiassa kaloja. Ankat, jotka ruokkivat nilviäisiä ja muita elintarvikkeita, pyrkivät enemmän kohti stereotyyppistä sileää laskua. Punarintaiset merileijonat voivat kuitenkin ottaa saalista, kuten hyönteisiä, sammakkoja ja nilviäisiä ruokavalionsa täydentämiseksi.