Sanan “puoli-äly” sanotaan keksineen 17-luvun lopulla kuvaamaan henkilöä, joka uskoo olevansa todella nokkela ja tietoinen, mutta josta puuttuu selvästi tarvittavat älylliset ja sosiaaliset taidot. Alkuperäisessä mielessä puoliviisaus ei välttämättä ole tyhmyri tai idiootti, vain joku, jonka älykkyyden ulottuvuus ylitti hänen otteensa. Merkitys muuttui myöhemmin koskemaan niitä, jotka olivat todellakin kouluttamattomia tai typeriä.
Puoli-äly on yleensä henkisesti tehokkaampi kuin idiootti tai idiootti, mutta tulokset ovat yleensä samat. Todellinen puoli-järki voi viedä monimutkaisen projektin, mutta sillä ei ole tervettä järkeä korjatakseen ongelmia matkan varrella tai ennakoida mahdollisia ongelmia. Idea tai projekti voi olla täysin järkevä, mutta toteutus voidaan katsoa puoliksi. Esimerkiksi uuden vankilan rakentaminen olisi kiitettävä tavoite, mutta sen sijoittaminen peruskoulun viereen olisi puolivalmen työtä.
Paras tapa kuvata puolitajunta voi olla vaarallisen tyhmä. Toisin kuin todellinen hölmö tai idiootti, joka ei voi ymmärtää tekojensa vaaroja, puolimielinen voi ymmärtää ainakin osittain riskit ja tekee sen joka tapauksessa. Puoliavioinen ymmärtää, mitä dynamiittitikku voi tehdä ja kuinka sytyttää sulake, mutta hänellä ei ehkä ole tervettä järkeä varoittaa muita ennen sen käyttöä. Puolinäköinen ei välttämättä ole kehitysvammainen, mutta häneltä puuttuu usein kyky ajatella nykyhetken ohi.
Termiä “puoli-äly” käytetään usein loukkauksena ihmisiä vastaan, joilla on näennäisesti normaali älykkyys ja joilla sattuu olemaan aivopartia kriittisessä vaiheessa. Kun suunnitelma, joka näyttää täydellisesti toimivalta paperilla, epäonnistuu todellisessa maailmassa inhimillisen erehdyksen tai lyhytnäköisyyden vuoksi, monet ihmiset ihmettelevät, minkä puolivalon pitäisi olla vastuussa epäonnistumisesta. Samalla tavalla kriitikot voivat kuvata kriittisesti poliittisesti motivoitunutta ratkaisua puolivaltaisiksi, jos se näyttää olevan hätäisesti suunniteltu tai huonosti toteutettu.