Työtehtäviin, jotka kuuluvat “ammattiin”, kuuluvat tyypillisesti asianajajat, opettajat, lääkärit, kirjanpitäjät ja vastaavat ammatit. Puoliammatti on työ, joka on hyvin samanlainen kuin ammatiksi katsottu, mutta vaatii yleensä vähemmän koulutusta tai kokemusta. Siihen liittyy yleensä myös vähemmän vastuuta kuin koko ammattiin, johon se liittyy, ja sen palkka on todennäköisesti alhaisempi.
Monilla ammateilla on yksi tai useampi puolialan ammatti. Esimerkiksi lakiasioissa asianajajaa pidettäisiin yleensä ammattilaisena ja rinnakkaisasiamiestä puoliammattilaisena. Samoin hammaslääkäriä pidettäisiin ammattilaisena, kun taas suuhygienistiä pidettäisiin todennäköisesti puoliammattilaisena.
Termi “puoliammatti” on tullut kiistanalaiseksi joillakin aloilla, erityisesti kun sitä käytetään opetuksessa ja lääketieteessä. Opetuksessa sertifioitu opettaja katsotaan ammattilaiseksi, kun taas avustajat ja muut asiantuntijat luokitellaan usein puoliammattilaisiksi. Monissa paikoissa termi “paraprofessional” tai “parapro” on kehittynyt kuvaamaan niitä, joilla on puoliammatti koulutusalalla. Tätä termiä ei kuitenkaan sovelleta korkea -asteen koulutukseen, jossa professoreita pidetään edelleen ammattilaisina, ja avustajia ja luennoitsijoita pidetään yleensä puoliammattilaisina.
Rajat ammatin ja puoliammatin välillä ovat usein melko hämärtyneitä lääkäriyhteisössä. Lääkärit, apteekit ja eläinlääkärit luokitellaan yleensä täysi -ammattilaisiksi. Jotkut pitävät avustajia, mukaan lukien lääkärin avustajat, täysimittaisina ja toiset puoliammattilaisina. Sairaanhoitaja on yleisesti hyväksytty täydeksi ammatiksi useimmissa Yhdysvalloissa ja Euroopassa, mutta sitä pidetään edelleen puoliammattina joissakin osissa maailmaa.
Puoliammatti vaatii yleensä vähemmän koulutusta kuin täysi ammatti. Esimerkiksi kirjanpitäjä tai vakuutusmatemaatikko voi vaatia sekä korkeakoulututkinnon että kansallisen pätevyyden. Toisaalta kirjanpitäjä voi vaatia vain kahden vuoden tutkinnon tai jopa koulutuksen, eikä luultavasti tarvitse olla sertifioitu.
Useat muut tekijät hyväksytään yleisesti erottamaan puoliammatti täydestä ammatista. Koulutuksen aikana täysi ammattilainen viettää usein huomattavasti enemmän aikaa oman alansa teoreettisten näkökohtien tutkimiseen, kun taas puoliammatillinen koulutus keskittyy yleensä lähes yksinomaan alan käytännön näkökohtiin. Puoliammattilaisella on todennäköisesti yleisempiä ja vähemmän erikoistuneita tietoja ja taitoja alalla.
Tulot ja auktoriteettitasot ovat yleensä korkeammat täydessä ammatissa kuin puoliammatissa. Kokonaisvaltaisille ammattilaisille voidaan antaa enemmän kunnioitusta alalla. Toisaalta puoliammattilaisia johdetaan yleensä tiiviimmin.