Termiä “puolustusmekanismi” käytetään kahdella eri tavalla. Molemmat merkitsevät itsesuojelun tunnetta, ja organismi ryhtyy käyttäytymään tarkoituksenaan estää haittoja, jotka voivat ilmetä fyysisen tai psyykkisen vahingon muodossa. Puolustusmekanismeja käytetään laajasti kaikkialla luonnossa ja ihmiskunnassa, ja ne ovat monenlaisia.
Biologiassa puolustusmekanismi on fyysisen puolustuksen muoto. Monilla organismeilla on puolustusmekanismeja, jotka mahdollistavat niiden torjumisen, aina myrkyistä, jotka tekevät niistä vaarallisia syödä, hampaisiin, joita he voivat käyttää hyökkääjien puremiseen. Ihmiset ja eläimet käyttävät niitä pysyäkseen hengissä, ja ne edistävät myös lajin selviytymistä, kun mahdolliset saalistajat oppivat, että näiden mekanismien organismit ovat vaarallisia.
Ihmisiin viitaten puolustusmekanismi on psykologinen ilmiö, jota käytetään eräänlaisena suojana psyykkisiltä vammoilta. Freud, kuuluisa hahmo psykologialla, kehitti teorian selittääkseen suuren perheen psykologista käyttäytymistä. Hänen argumenttinsa oli, että itse harjoitti tajutonta käyttäytymistä suojautuakseen haitallisilta tai uhkaavilta tilanteilta. Tällaisia tilanteita voivat olla konfliktit, voimakas ahdistus, häpeä, tilanteet, jotka uhkaavat itsetuntoa jne.
Freud tunnisti useita puolustustoimia, joita tapahtui jollain tasolla kaikilla, myös täysin terveillä yksilöillä. Monilla on todellakin tärkeä rooli sosiaalistumisessa ja ne antavat ihmisten toimia yhteiskunnassa. Toisia hän kohdisti ongelmallisemmiksi ja merkkejä siitä, että potilaalle saattaa kehittyä vakava psykologinen ongelma. Kieltäminen on esimerkiksi esimerkki äärimmäisestä puolustusmekanismista, joka voi olla erittäin haitallista. Myös tukahduttaminen voi olla vaarallista.
Joitakin esimerkkejä puolustusmekanismeista, joita monet ihmiset näkevät, ovat älykkyys, etäisyys, huumori, sublimoituminen, reaktioiden muodostuminen ja altruismi. Terapiassa olevat ihmiset voivat viettää jonkin aikaa tutkiakseen puolustustoimiaan ja määrittääkseen, mitkä ovat terveitä ja mitkä voivat olla vaarallisia. Terapeutti voi työskennellä asiakkaan kanssa tunnistaakseen puolustusmekanismeja työssä ja tutkiakseen niiden juuria ja samalla ehdotuksia, jotka auttavat potilaita välttämään vaarallisempia.
Puolustusmekanismeista voi tulla myös ongelmia ihmissuhteissa, ja ne ovat usein aihe ryhmä- tai pariterapiassa. Terapeuttien on tärkeää erottaa erilaiset käyttäytymistyypit ja niiden toiminnot asiakkaiden kanssa työskennellessään ja saada asiakkaat tietoisiksi siitä, että tällainen puolustusmekanismi ei ole luonnostaan huono.