Purjehdusikä luokitellaan yleensä 15. vuosisadan lopusta 19-luvun puoliväliin, jolloin kauppaa hallitsi laivakauppa. Tämä laaja aikakausi on vastuussa valtavasta maastamuutosta Euroopasta Amerikkaan ja aidosti globaalin talouden perustasta. Purjehdusikä muistetaan myös tuhoisasta vaikutuksestaan, koska se määräsi orjakaupan Euroopan ja Pohjois -Amerikan kautta.
Ennen 15 -luvun loppua suurin osa suurista purjeveneistä käytettiin airoja. 1570 -luvun jälkeen purjehdustekniikan kehitys johti purjelaivojen valtaan. Nämä alukset olivat parempia siinä mielessä, että ne tarvitsivat vähemmän ihmisvoimaa toimiakseen ja pystyivät matkustamaan tuulien mukaan soutajien uupumustason sijaan. Vuonna 1571 pidettyä Lepanton taistelua pidetään yleensä viimeisenä merkittävänä sotilaskäytönä airo -veneessä, ennen kuin useimmat kansakunnat siirtyivät purjelaivojen uusiin versioihin.
Purjehdusikä osui 16. vuosisadan lopusta 17 -luvun alkuun samaan aikaan piratismin kultakauden kanssa. Uudet maailman siirtokunnat, erityisesti Karibianmeren, olivat kaukana kansallisista hallituksistaan ja kotimaansa laeista. Johdonmukaisesti käytettyjen kauppareittien lisääminen teki monista alueista helppoa työtä merirosvoille.
Kolmion kauppa Euroopan, Karibian saarten ja Afrikan välillä osoittautui houkuttelevaksi monille riippumattomille merirosvoille. Mahtavat kauppa -alukset, joita johtavat Ranskan, Espanjan, Englannin ja Alankomaiden hallitukset, kuljettavat orjia Afrikasta Karibialle ja tavaroita saarilta takaisin Eurooppaan. Karibialla toimivat merirosvot hyökkäsivät hallituksen aluksiin, yleensä sen jälkeen, kun alukset olivat pudottaneet ihmislastinsa ja ottaneet tavaroita Eurooppaan paluuta varten. Afrikan rannikolla samanlaisia opportunisteja kutsuttiin korsaareiksi, ja he ryöstivät orjalaivoja ryöstöille ja vankeille.
Vaarallisella purjehduskaudella uusia tekniikoita kehitettiin jatkuvasti hallituksen alusten suojaamiseksi. Edistys merisodassa oli valtavaa, ja alusten suunnittelumuutokset antoivat niille mahdollisuuden liikkua nopeammin, kuljettaa enemmän lastia ja juosta raskaammin aseistettuja. Innovaatioiden haittapuoli oli se, että jos merirosvot tai korsaarit vangitsivat edistyneen aluksen, sillä oli silloin huipputeknologiaa.
Purjehdusajan päättymiseen merkittiin höyrykäyttöisten alusten keksiminen, joiden ei tarvinnut luottaa kyseenalaisiin tuuliin kiertääkseen. Vaikka höyrylaivojen varhaisia malleja oli ollut olemassa 17 -luvun alusta lähtien, vasta Yhdysvaltain sisällissodassa he todella ohittivat valtavat leikkurit ja korkeat alukset, jotka olivat hallinneet valtameriä vuosisatojen ajan. Dieselmoottoristen alusten keksiminen vuorostaan syrjäyttäisi höyrylaivat, ja purjehdus putosi kokonaan loistostaan. Purjelaivoista tulee myöhemmin huviajoneuvoja, joita käytetään edelleen kilpailuissa ja harrastajat.
Purjehduksen aika muutti maailman pysyvästi ja oli yksi varhaisimmista maailmanlaajuisen yhteisön mahdollistajista. Amerikan kehitystä, orjakaupan traumaattisia tuloksia ja maailmanlaajuisen kaupallisen järjestelmän luomista valvoivat kaikki aikakauden korkeat alukset. Nykyään monet satamakaupungit tarjoavat kävelykierroksia perinteisten purjehdusajan alusten kanssa, jolloin nykyaikaiset vierailijat voivat katsoa merenkulkijoiden elämää ja aluksia, jotka kuljettivat maailmaa lähes neljä vuosisataa.