Purjevene on tuulivoimalla toimiva alus, jonka ainoa tai ensisijainen voimanlähde on purjeiden käyttäminen veden päällä ja veden läpi. Purjeveneenä aluksella on yksinomaan purjeen voimalla tiettyjä navigointietuuksia, kuten ajo-oikeuksia. Jos kuitenkin diesel- tai kaasukäyttöisen moottorin lisävoimaa käytetään telakointiin tai muihin tarkkoihin liikkeisiin, purjeveneestä tulee teknisesti toinen moottorikäyttöinen alus ja siihen sovelletaan moottoriveneilyä koskevia sääntöjä.
Samoin kuin moottoritien kuljettajien on noudatettava tiettyjä lakeja ja määräyksiä, jotka koskevat liikennesääntöjä, jokaiselle veneilijälle, olipa se sitten purje- tai moottoriveneellä, on ilmoitettava navigointisäännöistä. Lisätietoja on hyvä aloittaa hankkimalla kopio ”Yhdysvaltain rannikkovartioston kansainvälisistä sisävesisäännöistä”, jotka voidaan hankkia myös useimmista merikaupoista.
Aerodynamiikan ja hydrodynamiikan kaksoisvoimat toimivat yhdessä purjeveneen kuljettamiseksi veden läpi. Kun tuuli iskee purjeisiin ja purjeveneen vedenalaiset osat tarttuvat veteen, syntyy liikettä. Oppiminen maksimoimaan nämä voimat suunnitellun kurssin ohjaamiseksi sisältää paljon purjeveneen käyttämiseen tarvittavia taitoja ja taitoja.
Purjeveneessä on yksi tai useampia purjeita, jotka on kiinnitetty siivoilla veneen muihin osiin, yleensä mastoon (pystysuora napa) ja/tai puomiin (vaakasuora sauva), mutta myös vinsseihin (mekaanisiin käämityslaitteisiin) tai kiinnikkeisiin reititettyihin siivoihin (kiinteät kiinnitysosat). Näiden laitteiden käyttöä purjeiden asennon, muodon ja koon manipuloimiseksi suhteessa tuulen suuntaan kutsutaan purjeiden trimmaamiseksi.
Jos purjevene luottaisi pelkästään tuulen voimaan purjeissa liikkeen suunnan suhteen, niin liikesuunta olisi ikuisesti sama kuin tuuli. Kun purjevene liikkuu samaan suuntaan, kun tuuli puhaltaa tai pienillä muutoksilla, sitä kutsutaan “juoksevaksi ennen tuulta” tai “juoksevaksi”. Kuitenkin, kun purjeveneen on purjehdittava jossain määrin tuuleen, sitä kutsutaan “lyömiseksi”, “taklaukseksi” tai “ylöspäin suuntautumiseksi”, ja siinä on käytettävä kölin tai keskilaudan lisättyä dynamiikkaa.
Keelit ja keskilaudat ovat tukevia vedenalaisia jatkeita, jotka ulottuvat purjeveneen pohjasta. Köli on kiinteä jatke ja se löytyy yleensä suuremmista purjeveneistä. Keskustaulu, jota joskus kutsutaan ”tikaritauluksi”, voi olla joko kääntyvä tai tikarityyppinen ja sisäänvedettävä. Kummassakin tapauksessa jatke pyrkii pakottamaan purjeisiin tuulen voiman vastusta ja johtaa uuteen liikesuuntaan. Ilman köliä tai keskilautaa purjevene liikkuisi vain sivuttain ja todennäköisesti kaatuisi tai kaatuisi.
Laivan pyörä tai ohjausvarsi (kahva pyörän sijasta) yhdistyy linjojen ja lohkojen (hihnapyörien) kautta purjeveneen takana (tai perässä) olevaan vedenalaiseen peräsimeen (ohjausterään), joka muodostaa ruorin. valikoima laitteita, joita tarvitaan purjeveneen tarkoitukselliseen ohjaamiseen ja ohjaamiseen veden läpi ja sen päällä.