Putkikuljetin on eräänlainen suljettu materiaalinsiirtojärjestelmä. Perusrakenne koostuu pitkästä putkesta ja yhdestä kahdesta sisäisestä kuljetusjärjestelmästä, lavoista ja ruuveista. Alustapohjaisen järjestelmän sisäiset toiminnot toimivat pitkällä piirillä; alustat kulkevat putken läpi ja sitten takaisin alkuun noustakseen uudelleen. Ruuvityylisessä putkikuljettimessa on yksi ruuvi, joka täyttää putken sisäpinnan eikä liiku kiinteästä asennosta. Molemmat tyylit suorittavat saman perustehtävän, mutta niiden soveltaminen on hyvin erilaista.
Putkikuljettimen idea on materiaalin siirtäminen valvotulla ja suljetulla alueella. Yleensä materiaali on erotettava ympäristöstä jostain syystä. Joskus materiaali on vaarallista ja vaatii erotuskerroksen, jota tyypillinen vyö ei tarjoa. Muissa tapauksissa materiaali on suojattava ympäristöriskeiltä, kuten tuulelta tai sateelta. Tämä tyyppi on erityisen yleinen, kun kuljetusjärjestelmä toimii ulkona.
Putkikuljettimen rakentamiseen on kaksi perustapaa: taso ja ruuvi. Lavakuljettimissa on pyöreät kiekot, jotka on kytketty toisiinsa ketjulla. Nämä levyt mahtuvat tukevasti putken sisään, jolloin alustojen välinen alue on suojattu toisiltaan. Koska jokainen osasto on erillinen, on mahdollista kuljettaa erilaisia materiaaleja samaan järjestelmään. Tämän kuljetintyylin yleisin versio sisältää kauhoja eikä levyjä; tämä tyyli ei erota osastoja kokonaan, mutta sillä on rajallinen ero.
Suurin haittapuoli tässä kuljetintyylissä on itse lavat. Nämä koneet toimivat kuten tavallinen kuljetinhihna; ketju ja levyt muodostavat silmukan, joka kulkee jatkuvasti putken läpi. Kun alusta poistuu järjestelmän toisesta päästä, on oltava tapa saada se takaisin turvallisesti toiseen päähän. Tämän seurauksena monissa näistä järjestelmistä on itse asiassa kaksi putkea, joista toinen vie materiaalia ja toinen palauttaa tyhjät levyt.
Toinen suuri valikoima putkikuljettimia on loputon ruuvi. Näissä putkissa on yksi suuri ruuvi, joka kulkee päästä toiseen. Ruuvin kääntyessä se syöttää materiaalia hampaitaan pitkin ja liikuttaa sitä hitaasti ylöspäin. Putki on olennaisesti yksi valtava osasto, joka kulkee spiraalilla päästä toiseen.
Tämän tyyppinen putkikuljetin voi siirtää materiaalia ilman tarvetta palauttaa mitään toiseen päähän, mikä tekee niistä vähemmän tilaa vieviä kuin tasokuljettimet. Toisaalta materiaalia ei voi erottaa toisistaan. Kuljetettu materiaali heiluu paljon enemmän kuin vakaammalla lavajärjestelmällä ja ruuvin yleinen kuluttaa hieman enemmän voimaa.