Putkikuulokevahvistin on erikoistunut äänikomponentti, joka vahvistaa äänisignaalin kuulokkeiden kanssa käytettäväksi. Useimmissa henkilökohtaisissa elektronisissa laitteissa, jotka tukevat kuulokkeita, on oma sisäinen elektroninen vahvistin. Kuulokevahvistimet on suunniteltu ottamaan linjatason signaali ja vahvistamaan sitä erityisesti kuulokkeille tavallisten kaiuttimien sijaan. Putkikuulokevahvistin käyttää tyhjiöputkia transistorien sijasta signaalin vahvistamiseen, ja monet audiofiilit suosivat sitä, koska ne vaativat, että ne tarjoavat erinomaisen äänenlaadun ja tarkkuuden SSD -vahvistimiin verrattuna.
Kaiuttimet, olivatpa ne sitten vakiokaiuttimia tai kuulokkeiden kaiuttimia, vaativat koodatun audiosignaalin äänen tuottamiseksi. Signaalin voimakkuus on ensisijainen tekijä, joka vaikuttaa lähtöäänenvoimakkuuteen. Vahvistin lisää äänisignaalin voimakkuutta lisätäkseen äänenvoimakkuutta. Vaikka monissa henkilökohtaisissa ja kodin äänikomponenteissa on sisäiset vahvistimet, erilliset vahvistimet ovat hyvin yleisiä, vaikka erilliset kuulokevahvistimet ovat paljon harvinaisempia kuin tavallisten kaiuttimien vahvistimet.
Erillisvahvistimet tavallisille kaiuttimille voivat tuottaa signaaleja tuhansien wattien teholla. Kuulokevahvistimet tuottavat signaaleja, joiden teho on paljon pienempi, tyypillisesti alle kymmenen wattia, ja useimmat tuottavat signaaleja, jotka ovat huomattavasti heikompia, jotkut mitattuna millivattina (mW). Tavoitteena on tarjota erittäin tehokas ja korkealaatuinen audiosignaali ilman vääristymiä ja taustamelua. Kuulokevahvistimet on suunniteltu erityisesti käytettäväksi korkealaatuisten kuulokkeiden kanssa, koska huonolaatuisilta kuulokkeilta puuttuu taajuusvaste, jotta ne voivat hyödyntää täysimääräisesti korkealaatuista signaalia.
Nykyaikaiset vahvistimet on yleensä rakennettu käyttämällä SSD -rakennetta, mikä tarkoittaa, että ne tukevat täysin kiinteitä elektronisia komponentteja äänisignaalin vahvistamiseen. Putkivahvistimet käyttävät tyhjiöputkia, jotka ovat lasikoteloita, jotka on evakuoitu sisäisesti tyhjiön luomiseksi ja jotka on suunniteltu kuljettamaan sähkövirtaa. Putkikuulokevahvistin on yksinkertaisesti pieni, pienitehoinen, erittäin vähän säröilevä putkivahvistin.
Vahvistimilla ja kaiuttimilla on molemmilla impedanssiluokitukset, ja vahvistimet toimivat parhaiten, kun ne yhdistetään kaiuttimiin, joilla on sama impedanssiluokitus. Impedanssi on mitattu ohmeina, ja erotus impedanssiluokituksissa voi vaikuttaa äänenvoimakkuuteen ja äänenlaatuun. Putkikuulokevahvistimelle tämä on tyypillisesti luokiteltu välillä 20-50 ohmia, vaikka yksi alan standardi ehdottaa tällaisten komponenttien lähtöimpedanssiksi 120 ohmia. Kuulokkeilla voi olla laaja valikoima impedanssiluokituksia. Monet audiofiilit suosivat alhaisempia lähtöimpedanssiluokituksia, koska niillä on taipumus tuottaa vähemmän signaalin vääristymiä, kun ne yhdistetään korkeamman impedanssin kuulokkeisiin.