Puukaavio on kuva, joka näyttää yleensä kaikki mahdolliset tulokset yhdestä juuritapahtumasta tai siitä, miten kaikki sen komponentit liittyvät toisiinsa. Kun ajatellaan sukututkimusta, puukaavio alkaisi ihanteellisesti yhdestä pariskunnasta, sitten haarautuisi lapsilleen, sitten lapsenlapsilleen ja niin edelleen. Tieteen tai matematiikan kannalta nämä kaaviot näyttävät kaikki mahdolliset tulokset, jotka voivat johtua yhdestä yhdisteestä tai tapahtumasta. Jopa aiheissa, kuten historiassa tai englannissa, puukaaviota voidaan käyttää osoittamaan, miten tapahtumat tai ideat liittyvät toisiinsa.
Puukaavion käyttäminen historian kaltaisissa aiheissa voi näyttää tapahtumia ja niihin liittyviä tuloksia tavalla, jolla oppilaat ymmärtävät ja muistavat helpommin. Sanotaan, että 60 prosenttia väestöstä on visuaalisia oppijoita, joten tällaiset kaaviot voivat paitsi auttaa yksittäisiä oppilaita myös auttaa yleistä luokkahuoneen suorituskykyä. Muut aiheet, kuten luonnontieteet ja matematiikka, voivat käyttää tämän tyyppistä kaaviota paljon samasta syystä, mutta näiden aiheiden kaavioilla on taipumus näyttää mahdollisuuksia ja suhteita.
Puukaaviota voidaan käyttää myös monilla teollisuudenaloilla. Yritykset voivat luoda päätöskaavion tutkiakseen rahoitusyritysten todennäköisiä etuja ja haittoja ennen riskin ottamista. He voivat hahmotella myös tulevia polkuja tiettyjen tavoitteiden saavuttamiseksi. Lääketieteen ammattilaiset luovat joskus puukaavion selittääkseen tietyn ryhmän sairausriskin elämäntapojen, genetiikan ja muiden tekijöiden perusteella. Geenisuunnittelijat voivat jopa käyttää näitä kaavioita ennustaakseen erilaisten kytkentöjen tuloksia kasvien, eläinten ja jopa ihmisten valtakunnissa.
Saatavilla on jopa ohjelmistoja, jotka luovat puukaavioita eri tarkoituksiin. Käyttäjä voi syöttää kaavan esiintymän ja tulosten määrän, jonka hän haluaa ohjelman palauttavan. Sitten ohjelma voi analysoida nopeasti mahdollisuudet ja rakentaa niistä puukaavion. Jotkut ohjelmat voivat jopa laskea ja näyttää jokaisen tuloksen todennäköisyyden, kuten onko todennäköisempää, että pariskunnalla on sinisilmäinen lapsi vai ruskeasilmäinen.
Puukaavio osoittaa, kuinka sen elementit liittyvät toisiinsa tai miten yksi toiminto tai tapahtuma saattaa päättyä. Niitä pidetään turvallisena tapana arvioida riskejä, ja niitä voidaan käyttää jopa opetusvälineenä. Ne ovat tehokkaimpia, kun niitä käytetään yleisenä ohjeena, koska ne eivät yleensä salli odottamattomia muuttujia.