Mikrotaloudessa puuttuvat markkinat ovat esimerkki talousmarkkinoiden epäonnistumisesta. Markkinoiden puuttuminen tarkoittaa, että tuotteelle tai palvelulle on kysyntää, mutta tätä haluttua tuotetta ei ole saatavilla. Se voi liittyä tilapäiseen pulaan tai viitata tuotteeseen, jota ei yksinkertaisesti ole saatavilla missään milloin tahansa. Puuttuvat markkinat voivat luoda jotain yksinkertaista, kuten kova myrsky tai kuivuus, tai ne voivat johtua paljon monimutkaisemmista taloudellisista tekijöistä.
Mikrotalouden tasapaino syntyy, kun tavaroiden kysyntä on yhtä suuri kuin tarjonta. Puuttuvat markkinat ovat siis merkki siitä, että markkinat ovat epätasapainossa. Suurimman osan ajasta epätasapainosta kärsivät markkinat korjaavat itseään, kunnes kysyntä täyttää jälleen tarjonnan. Jos esimerkiksi ihmiset alkavat vaatia keltaisia ilmapalloja, yrittäjät havaitsevat voittomahdollisuuden ilmapallomarkkinoilla ja aloittavat uudet ilmapalloa tuottavat tehtaat. Jos markkinat puuttuvat, toimittajat eivät kuitenkaan pysty tuottamaan tiettyä tavaraa tai palvelua useista syistä.
Monissa tapauksissa tämä ilmiö johtuu yksinkertaisista kysynnän muutoksista tai ajoituksen vaikutuksista markkinoihin. Jos toimittajat keskittyvät voimakkaasti keltaisten ilmapallojen luomiseen ja asiakkaat yhtäkkiä alkavat haluta punaisia ilmapalloja, yrityksillä voi kestää jonkin aikaa löytää oikea punainen väri ja siirtää tuotanto uuteen tuotteeseen. Tämä väliaikainen viive markkinoilla on puuttuva markkina. Samanlaista pulaa voi esiintyä myös kahvimarkkinoilla, jos kahvinviljelyalueilla esiintyy voimakasta kuivuutta. Kysyntä olisi tarjontaa suurempi, ja asiakkaat eivät tilapäisesti pystyisi saamaan kahvia ennenkuin kuivuus on ratkennut.
Muissa tapauksissa puuttuvat markkinat voivat johtua paljon monimutkaisemmista tekijöistä. Yksi esimerkki on sähköauto. Asiakkaat saattavat haluta ostaa näitä autoja, mutta epäröivät tehdä niin, koska niiden pitkän aikavälin suorituskyvystä ja latausasemien saatavuudesta ei ole tietoa. Toisaalta toimittajat epäröivät valmistaa näitä autoja, koska asiakkaat ovat edelleen epävarmoja näiden ajoneuvojen tulevaisuudesta. Tämä koordinoinnin ja viestinnän puute on luonut puuttuvat markkinat autoteollisuudelle.
Joskus puuttuvat markkinat johtuvat yksinkertaisesti poliittisista tai oikeusjärjestelmistä. Jotkut kuluttajat haluavat esimerkiksi ostaa laittomia tuotteita, kuten lapsipornografiaa. Tiukkojen oikeudellisten normien ja henkilökohtaisen moraalin vuoksi suurin osa toimittajista kieltäytyy tuottamasta tätä tuotetta, mikä johtaa markkinoiden puutteeseen. Puuttuvat markkinat voivat johtua myös hyödykkeen tuottamiseen tarvittavan tekniikan puutteesta tai tiedon puutteesta. Esimerkiksi ilman ja veden saastuttamat ihmiset voivat vaatia tämän saastumisen korjaamista. Tässä esimerkissä puuttuvat markkinat, koska on vaikea tunnistaa, kuka on vastuussa pilaantumisesta.