Pygmy -metsä on metsä, jolle on ominaista hidastunut kasvu, joka johtuu yleensä vallitsevista maaperän olosuhteista, eräänlaisessa luonnollisessa bonsai -kasveissa. Pohjois -Kaliforniassa on laaja lauma pygmy -metsää ja yksi ainoista tällaisista metsistä maailmassa. Tässä metsässä kasvaa lukuisia kääpiöversioita kasveista ja puista sekä joitakin ainutlaatuisia lajeja, jotka ovat sopeutuneet metsän elinympäristöön. Koska pygmymetsä on ainutlaatuinen ekosysteemi, monet biologit haluaisivat sen säilyvän tulevaa arvostusta ja tutkimusta varten.
Pohjois -Kalifornian pygmimetsä on yksi tämän ekosysteemin laajimmin tutkituista esimerkeistä. Se muodostui tuhansien vuosien aikana, kun nousu ja muuttuva merenpinta loivat sarjan terasseja, jotka leikattiin maahan. Jokainen terassi on erittäin suuri ja tasainen, ja jokaisella on täysin erilainen ekosysteemi sen mukaan, kuinka vanha se on. Jotkut biologit kutsuvat näitä terasseja “ekologisiksi portaiksi”, sillä retkeilijät ja tutkijat voivat kävellä useiden täysin erilaisten ympäristöjen läpi useiden tuntien aikana.
Tämän metsän maaperä on erittäin hapan ja vähäravinteinen. Lisäksi se on erittäin ohut, peittäen erittäin kiinteän kalliokerroksen ja maaperän, joka tunnetaan kovalevynä. Maaperässä on usein paljon rautaa, joten se näyttää usein punertavalta, kun taas muissa tapauksissa pygmy -maa on valkoinen ja liituinen. Kasveilla on jo vaikeuksia selviytyä pygmy -metsäympäristössä, koska ne eivät pysty etsimään riittävää ravintoa, ja kovalevy estää syvän juurtumisen. Tämän seurauksena puut ja kasvit kasvavat, ja kasvavat harvoin lapsia korkeammiksi.
Ensi silmäyksellä tämä metsä voi näyttää pensaalta, koska jotkut kasvit näyttävät niin ryppyisiltä ja rikkaruohoisilta, mutta tarkempi tarkastelu paljastaa sen tosiasian, että monet pygmy -metsäkasvit ja -puut ovat itse asiassa satoja vuosia vanhoja, mikä osoittaa päättäväisyyttä elää jopa haitalliset olosuhteet. Alueilla, joilla maaperällä on enemmän ravintoarvoa, kasvit voivat kasvaa suuremmiksi, jolloin metsä luokitellaan “siirtymäkauden pygmyksi” viitaten siihen, että se muodostaa rajan pygmyjen ja tavanomaisempien metsien välillä.
Pygmy -metsästä löytyy useita harvinaisia kasvi-, jäkälä- ja sammalta. Monet näistä lajeista ovat hyvin herkkiä, vaikka ne kykenevät menestymään pygmyn ankarissa olosuhteissa. Kun elinympäristöä uhkaa suuri kävijäliikenne, jotkut näistä lajeista vetäytyvät metsän syvemmille alueille tai katoavat kokonaan. Monissa puistoissa kävijöitä kehotetaan pysymään huolellisesti merkityillä poluilla, jotta ne eivät häiritse pygmy -ekosysteemiä, eikä ihmisten tulisi koskaan korjata asioita pygmimetsästä, koska tämä voi häiritä tämän ainutlaatuisen paikan luonnollista tasapainoa.