Pyroforinen materiaali syttyy itsestään normaaleissa lämpötiloissa. Aineet ovat pyroforisia, kun niiden itsesyttymispiste on erittäin alhainen, jolloin ne alkavat palaa tavallisessa ilmassa. Jotkut näistä materiaaleista syttyvät myös vedessä ja aiheuttavat toisinaan huomattavan räjähtäviä reaktioita. Tällaisia materiaaleja käsiteltäessä on noudatettava erityisiä varotoimia spontaanin syttymisen ja mahdollisen loukkaantumisen tai vaurion riskin vähentämiseksi.
Kiinteät aineet, kaasut ja nesteet, kuten kalium, fosfiini, natrium, fosfori, uraani ja rautasulfidi, voivat kaikki olla pyroforisia. Joissakin tapauksissa sytytys voi laukaista aineen jakautumisen, kuten esimerkiksi silloin, kun joku leikkaa uraania ohuiksi viipaleiksi tai hieroo rautasulfidia hienojen hiukkasten muodostamiseksi. Muissa tapauksissa materiaali yksinkertaisesti palaa ollessaan inertissä tilassa. Pyroforisuus voi myös saada materiaalit näyttämään hehkuvilta tai kyteviltä.
Materiaalista riippuen pyroforisten aineiden kanssa työskennellessä on noudatettava erilaisia turvatoimia aina syttymiseen johtavien lämpötilojen välttämisestä työskentelyyn ympäristössä, joka on täynnä inerttejä kaasuja, kuten argonia. Koska ihmiset eivät selviä sellaisissa ympäristöissä, tarvitaan tukevia hengityslaitteita näissä tilanteissa. Pyroforisten materiaalien aiheuttamien tulipalojen sammuttamiseen tarvitaan erityisiä sammuttimia.
Laboratorioissa ja teollisuudessa, joissa ihmiset käsittelevät materiaaleja, jotka voivat syttyä itsestään, kullekin aineelle kehitetään tyypillisesti erityiset protokollat. Nämä ohjeet riippuvat olosuhteista, joissa aine syttyy, ja itsestään syttymisen vaarasta. Tyypillisesti henkilöstön on käytettävä suojavaatteita fyysisten vammojen riskin vähentämiseksi, ja turvatoimia, kuten vetokuvuja ja erikoistyökaluja, on myös saatavilla. On myös tärkeää noudattaa varotoimia tällaisten materiaalien hävittämisessä.
Henkilöiden, jotka työskentelevät ympäristöissä, joissa tällaisia materiaaleja käsitellään, tulee varmistaa, että he ovat tietoisia kaikista turvatoimista. Jopa laboratorioteknikko tai talonmies on vaarassa saada vakavan vamman tai kuoleman, jos hän ei tiedä mitä tehdä, ja koulutus tulee järjestää osana työtä. Jos tällaista koulutusta ei anneta, sitä tulee pyytää ja asianmukaisen valmistelun puutteesta tulee raportoida turvallisuuden valvonnasta vastaavalle organisaatiolle tai virkamiehelle.
Näillä materiaaleilla on käytännön sovelluksia. Esimerkiksi pyroforisia metalleja käytetään sytyttimessä kipinän luomiseen; käyttäjät luovat kipinän iskemällä metalliin muodostaen hiukkasia, mikä rohkaisee sitä syttymään itsestään. Kipinä puolestaan polttaa liekin, jota ylläpitää sytyttimen sisällä oleva palava neste. Piikivi ja teräs luottavat myös pyroforisiin ominaisuuksiin, tässä tapauksessa muodostaen kipinän, jota käytetään esimerkiksi tulen sytyttämiseen.