Kvasaarit (QUASi-stellAR-tutkalähteet) ovat jättimäisiä valokehoja 780 miljoonan ja 13 miljardin valovuoden päässä ja vastaavasti vanhoja. Niiden uskotaan olevan aktiivisia galaktisia ytimiä, jotka sisältävät keskeisen supermassiivisen mustan aukon. Kirkkaimmat kvasaarit ovat 2 biljoonaa kertaa kirkkaampia kuin aurinko, eli noin 100 Linnunradan galaksia. Niiden valoteho on jatkuvaa, mutta niiden voimakkuus voi vaihdella vuosien, kuukausien, viikkojen, päivien tai jopa tuntien aikana, mikä viittaa siihen, että ne ovat melko tiheitä.
Vielä 1980 -luvulla astrofyysikoiden välillä oli merkittäviä erimielisyyksiä siitä, mitä kvasaareja todella on. Tieteellinen yhteisymmärrys syntyi, kun joidenkin kvasaarien havaittiin olevan galaksien ympäröimiä, mistä syntyi aktiivisen galaktisen ytimen teoria. On laskettu, että niiden tuottaman valomäärän tuottamiseksi kvasaareihin on saatava virtaa supermassiivisista mustista aukoista, jotka nielevät 10–1000 aurinkomassaa vuodessa. Tällaisen mustan aukon kerääntymiskiekossa tulistetut kaasut kiihdytetään lähellä valon nopeutta ja vapauttaa valtavia määriä sähkömagneettisia aaltoja, kun suuret massan osat muunnetaan suoraan energiaksi. Tällaisissa levyissä noin 10% aineesta muuttuu energiaksi, toisin kuin vain 0.7% massasta muuttuu energiaksi tyypillisten tähtien fuusioreaktioissa.
Kvasaarien uskotaan säteilevän relativistisia suihkuja kiertopylväistään, kuten pienemmät serkkunsa pulsaarit. Vuonna 1979 kvasaareja käytettiin vahvistamaan Einsteinin suhteellisuusteoria havainnoimalla gravitaatiolinssejä, kun kvasaarivalo matkusti maahan. Vaikka alun perin luultiin, että kaikki kvasaarit ovat ”radioäänikylläisiä”, jotka kutsuvat nimensä radiolähteiksi, myöhemmin tehdyt havainnot paljastivat, että vain pieni osa (noin 10%) kvasareista lähettää runsaasti radioenergiaa. ”Radiohiljaisia” kvasareja kutsutaan QSO: ksi (kvasitähtien esineiksi), ja niillä on erittäin tärkeä rooli varhaisen maailmankaikkeuden ja tähtien ja galaksien muodostumisen tutkimuksissa.
Varhaisia rakenteita, kuten kvasaareja, voidaan tulkita galaksien “syntymävaivoiksi”. Varhaisessa maailmankaikkeudessa kaasut jakautuivat tasaisemmin, joten vasta muodostetulla mustalla aukolla olisi runsaasti mahdollisuuksia imeä ympäröivää ainetta. Esimerkiksi oma supermassiivinen musta aukko Linnunradan keskellä sisältää noin 3.7 miljoonaa aurinkomassaa, vaikka se alkoi paljon pienemmällä massalla kuin tämä. Se on ollut kiireinen imemään muita tähtiä miljardeja vuosia, mutta voimakkain tähtien kulutus tapahtui todennäköisesti sen varhaisen historian aikana. Tämä selittää sen, miksi emme näe kvasareja modernissa universumissa, mutta ne ovat helposti havaittavissa vanhemmilla alueilla.