Radioaktiivinen dating on menetelmä kivien ja fossiilien iän laskemiseksi tiettyjen radioaktiivisten alkuaineiden pitoisuuksien perusteella sellaisten esineiden välittömässä läheisyydessä tai osana niiden kemiallista rakennetta. Käytetään erilaisia radioaktiivisia datamenetelmiä sen mukaan, onko analysoitava orgaaninen vai epäorgaaninen, ja jokainen prosessi perustuu olettamuksiin päivättyjen materiaalien alkuperäisestä tilasta ja hyväksytyistä geologisista aikatauluista. Vaikka radioaktiivisen hajoamisen luonne perustuu vakiintuneisiin tieteellisiin periaatteisiin radioaktiivisille alkuaineille, jotka ovat hyvin osoittautuneet, oletukset, joita käytetään objektin todellisen iän laskemiseen näistä periaatteista, ovat jonkin verran keskustelua ja kiistoja.
Radioaktiivisen hiilen dating on yleisin menetelmä, jota käytetään ihmisperäisten fossiilien tai muinaisten ihmisten sivilisaatioiden esineiden päivämäärään. Käytetään hiilen 14 (14C) isotooppia, koska sen hajoamisen tehokas lyhyt puoliintumisaika on 5,725 14 vuotta, kun se hajoaa typpeksi 14 (14 N), ja sitä esiintyy pieninä pitoisuuksina lähes kaikissa maapallon orgaanisissa yhdisteissä. Hiiliä 2 on tunnetuina pitoisuuksina ilmakehässä ja kaikissa kasveissa ja eläimissä, jotka osallistuvat hiilidioksidikaasun vaihtoon hengitysprosessien kautta. Sen jälkeen, kun kasvi tai eläin on kuollut ja suljettu edelleen altistumiselta ilmaan, hiilen 14 määrä vähenee hitaasti jäännöksissä ja ympäröivässä maaperässä. Tätä vaihtelua voidaan verrata ilmakehän pitoisuuksiin karkean iän määrittämiseksi, milloin olento kuoli tai milloin epäorgaaninen esine oli haudattu maaperään orgaanisten jäänteiden lähelle.
Radioaktiiviset dating -menetelmät vanhemmille ajanjaksoille tai fossiileille, joiden uskotaan olevan miljoonia vuosia, sisältävät alkuaineita, joiden hajoamisnopeus on paljon hitaampi kuin hiili 14. Yleensä käytetään uraania 238 (238U), koska se hajoaa hitaasti vakaaseen muotoon. johtaa (206Pb) 4,500,000,000 40 40 40 vuoden aikana. Toinen isotooppi, jolla on pitkä hajoamisnopeus ja jota käytetään tähän mennessä geologisiin muodostumiin, on kalium 40 (1,250,000,000K), joka hajoaa argoniksi XNUMX (XNUMXAr) XNUMX XNUMX XNUMX XNUMX vuodessa. Vaikka radioaktiiviset elementit, kuten hiili- tai uraani -isotoopit, hajoavat, muut ympärillämme tapahtuvat prosessit, kuten lämpö-, paine- ja kemialliset reaktiot, eivät vaikuta niihin. Tämä tekee niistä ennustettavissa niiden muutosnopeuden kannalta, ja niiden hajoamisnopeudet ovat perustana oletukselle, jolle radioaktiivisen dating -tiede on rakennettu.
Ensisijainen argumentti radioaktiivisen datan tarkkuudesta keskittyy geologiseen ikään, jonka tiede olettaa maapallolle vuodesta 2011. Koska ihmiset eivät voi tietää kallion tai fossiilikerrostuman tarkkaa tilaa, kun se alun perin luotiin tuhansia tai miljoonia vuosia sitten on mahdollista, että nykyiset talletuksen osat eivät olleet otoksen muiden elementtien hajoamisen sivutuotteita. Alkuaineet, jotka näyttävät olevan hajoamisen sivutuotteita, ovat saattaneet kerääntyä näytteeseen ajan mittaan muilla menetelmillä tai aina siellä odotettua korkeammilla pitoisuuksilla hajoavien elementtien kanssa, mikä heittää pois laskelmat kohteen todellisesta iästä. Useiden riippumattomien laboratorioiden tekemät tulivuorenpurkauksista äskettäin muodostettujen kivinäytteiden ikäkokeet ovat myös tuottaneet villin vaihtelevia, useiden miljoonien vuosien ikäisiä aikoja, jolloin itse kivet muodostuivat alle 100 vuotta sitten tapahtuneilla prosesseilla, mikä herätti epäilyksiä tavanomaisissa treffikäytännöissä käytetty menetelmä.