Radiometrinen dating on menetelmä, jolla materiaalien, kuten kivien, ikä voidaan määrittää. Prosessi perustuu siihen tosiseikkaan, että tietyt atomit hajoavat tai muuttuvat mitattavalla nopeudella ajan myötä, mikä tarkoittaa, että ikä voidaan määrittää laskemalla näytteen hajoamisnopeus. Radiometrisen datan keksiminen oli ratkaiseva askel prosessissa, joka määritteli maapallon iän. Tämä kysymys vaivasi tutkijoita vuosisatojen ajan, ennen kuin lopulta saavutettiin pitkälti hyväksytty tulos 20 -luvulla.
Radiometrisen datan löytäminen johtuu suurelta osin brittiläisestä tiedemiehestä Ernest Rutherfordista, joka kiinnostui radioaktiivisuuden tutkimuksesta 19 -luvun lopulla. Radioaktiivisuus oli vasta äskettäin otettu käyttöön tiedeyhteisölle, lähinnä Marie ja Pierre Curien työn kautta. Rutherford havaitsi yhdessä useiden yhteistyökumppaneiden kanssa, että tietyt radioaktiiviset isotoopit, jotka ovat elementtejä, joissa on epätasainen määrä protoneja ja neutroneja, hajoavat epävakaasta versiosta vakaaksi. Radiometrinen dating voi määrittää näytteen iän mittaamalla, kuinka kauan kesti puolet näytteen atomeista muuttua vakaaksi versioksi. Tämä mittaus tuli tunnetuksi puoliintumisaikana ja muodostaa perustan radiometriselle datinglle.
Radiometristä datingä kutsutaan joskus hiilen datingiksi, koska yksi yleisimmin käytetyistä dating-menetelmistä mittaa hiili-14: n puoliintumisaikaa, hiili-isotooppia, jossa on kuusi protonia ja kahdeksan neutronia. Hiilikuittaus on kuitenkin tarkka vain alle 50,000 XNUMX vuotta vanhoille fossiileille ja kiville. Muut puoliintumisaikalaskelmat tehdään vanhemmille näytteille käyttämällä erilaisia isotooppeja, mukaan lukien kalium ja uraani.
Yksi suurimmista huolenaiheista tässä dating -menetelmässä on saastuminen. Jotta näyte mitattaisiin tarkasti, epästabiili emo- ja tytär -isotoopit eivät ole päässeet näytteeseen tai poistuneet siitä materiaalin alkuperäisen muodostamisen jälkeen. Koska saastuminen on niin yleinen ongelma, on vakiokäytäntö testata monia eri materiaalinäytteitä tarkan alueen saavuttamiseksi.
Ensimmäisen todella tarkan mittauksen maapallon iästä teki geokemikko nimeltä Clair Patterson 1940 -luvun lopulla. Pattersonin nero oli ymmärtää, että parhaat mahdolliset arviot maapallon iästä voitaisiin tehdä käyttämällä meteoriittien radiometristä datingä, koska meteoriitit ovat peräisin aurinkokunnan muodostumisesta ja syntyivät siten suunnilleen samaan aikaan maapallon syntymästä. Mittaamalla uraanin puoliintumisaikaa meteoriittinäytteissä Patterson esitti 4.5 -luvulla arviolta 1950 miljardia vuotta, mikä on edelleen yleisesti hyväksytty luku 21. vuosisadalla.