Rahatalous viittaa kauppajärjestelmän segmenttiin, jossa rahaa annetaan tavaroista ja palveluista. Se voi sisältää alueita, joilla käydään kauppaa kohteilla, joille annetaan rahallinen arvo tai jotka voidaan vaihtaa rahaksi, kuten osakkeisiin tai luottoihin. Monet nykyaikaiset taloudet toimivat sekoitettuun järjestelmään, joka sisältää rahapolitiikan ja ei-monetaarisen kaupan elementtejä, kuten vaihtokaupan ja vapaaehtoistyön.
Suurelle osalle ihmiskunnan historiaa vaihtokauppa oli tärkeä kaupan keino. Tavarat ja palvelut vaihdettiin muihin tavaroihin ja palveluihin; maanviljelijä voisi vaihtaa vehnänsä tarvittaviin muihin kuin maatilan tuotteisiin, kuten kankaaseen, sokeriin tai hiottuun puutavaraan. Valuutan nousun myötä monet yhteiskunnat alkoivat kuitenkin nähdä arvon tavaroiden tai palvelujen kääntämisestä joustavaan muotoon, jota voidaan käyttää ostamaan mitä tahansa. Rahatalouden kehitys mahdollisti myös vaurauden keräämisen säästämisen ja kaupankäynnin kautta.
Rahatalouden noustessa esiintyy useita ominaisuuksia. Useimmat näistä liitännäiskäsityksistä käsittelevät rahan sääntelyä ja liikkumista koko taloudessa. Ensinnäkin useimmat nykyaikaiset rahataloudet toimivat fiat-valuutalla, jolla ei ole sisäistä arvoa. Fiat -rahalle antaa arvoa arvovaltainen virasto, kuten kansallinen hallitus, joka voi määrittää liikkeessä olevan rahan määrän, nimellisarvot, rahantuotanto -oikeudet ja verosäännöt. Rahatalouden nousu johtaa usein myös luottolaitosten kehittymiseen, jotka lainaavat tilapäisesti rahaa vastikkeena tietylle takaisinmaksulle ja kannattavalle korkomaksulle.
Rahamarkkinoiden kasvavan riippuvuuden luominen on yksi rahoitusmarkkinoista. Tämä valtava toimiala sisältää osakkeiden, joukkovelkakirjojen ja muiden rahapohjaisten osakkeiden kaupankäynnin voiton toivossa. Useiden valuuttojen läsnäolo, jotka edellyttävät jatkuvaa vaihtoa ja siirtoa talouksien välillä, on jopa synnyttänyt oman rahoitusmarkkinoiden segmentin, jota kutsutaan valuutta- (Forex) tai valuutanvaihtomarkkinoiksi. Tässä segmentissä sijoittajat yrittävät ansaita rahaa sijoituksista yksinkertaisesti tiettyjen valuuttojen välisen vaihtelukurssin perusteella.
Nykyaikaisissa talouksissa sekoittuu usein raskas rahaosa tiettyihin vaihto-, lahja- ja vapaaehtoistalouden elementteihin. Esimerkiksi kotitalouksien tasolla sekä raha- että ei-rahapörssit tapahtuvat usein vierekkäin. Kaksi sisarusta voi vaihtaa vaihtokauppoihin liittyviä askareita, kuten vaihtaa tullimaksun roskakoriin. Heidän vanhempansa voivat kuitenkin valita rahapolitiikan palkitsemalla viikoittaisten askareiden suorittamisen korvauksella. Vastaavasti kaksi valtiota voi harjoittaa monenlaista kauppaa keskenään: vaikka öljyä tuottava maa voi olla valmis vaihtamaan polttoainetta infrastruktuurin parantamiseen, kaksi kansallista johtajaa voi käyttää lahjatalouden periaatetta antamalla tärkeitä tai ylellisiä seremoniallisia lahjoja toisilleen keino luoda velvollisuus, kunnioitus ja positiivinen työsuhde.