Rahoitusinnovaatio on laaja termi, jota käytetään kuvaamaan uusien ja luovien lähestymistapojen luomista erilaisiin taloudellisiin olosuhteisiin. Termiä käytetään toisinaan uuden tyyppisten arvopapereiden luomiseen liittyen. Muina aikoina se liittyy uusiin ja mielenkiintoisiin lähestymistapoihin rahanhallintaan tai sijoittamiseen. Kaikissa tilanteissa rahoitusinnovaatioissa on kyse idean tai rahoitusvälineen tarjoamisesta, joka on erilainen kuin aikaisemmin ja jolla voi olla erittäin toivottavaa pitkällä aikavälillä.
Rahoitusinnovaatioiden perusluonteesta on olemassa useita erilaisia teorioita. Eräs lähestymistapa, joka tunnetaan Modigliani-Miller-lauseena, pitää sijoittajia erittäin huolissaan sääntelykäytännöistä ja verotuksesta sekä siitä, miten nämä tekijät vaikuttavat eri yhteisöjen liikkeeseen laskemiin arvopaperityyppeihin. Sijoittajan ei pitäisi olla suhteellisen huolissaan liikkeeseenlaskijan vastuussa olevista veloista.
Erilainen lähestymistapa rahoitusinnovaatioihin tunnetaan Arrow-Debreu-mallina. Tässä lähestymistavassa otetaan huomioon useita ulkoisia tekijöitä, kuten poliittiset mullistukset tai luonnonkatastrofit, ja niiden myöhempi vaikutus erilaisiin rahoitusvälineisiin ja kyseisiä välineitä liikkeeseen laskeviin laitoksiin. Ajatuksena on ostaa arvopapereita, joihin nämä maailmantapahtumat vaikuttavat myönteisesti, ja siten maksimoida tuotto.
Laajassa mielessä taloudellinen innovaatio tapahtuu jatkuvasti. Useita innovatiivisia rahoitusstrategioita ja -välineitä on syntynyt 1980 -luvun vuosikymmenen jälkeen. Yksi esimerkki on koronvaihtosopimusten luominen tuon vuosikymmenen alkuvuosina, mikä on innovaatio, jonka ansiosta monet yritykset ja sijoittajat voivat hyödyntää tapahtuvaa dramaattista koronnousua. Viime vuosina luottoriskinvaihtosopimuksen kehittäminen on myös antanut yrityksille mahdollisuuden hallita tehokkaammin lainojen, kiinnitysten ja muiden luottojen maksukyvyttömyyden kasvavaa määrää, jotka tapahtuivat maailmantalouden alkaessa taantumaan.
Vaikka monet ihmiset tunnustavatkin taloudellisen innovaation käsitteen, ei ole yksimielisyyttä siitä, mikä on todella uusi lähestymistapa ja mikä on yksinkertaisesti yhdistelmä parista vanhemmasta lähestymistavasta, joille annetaan hieman erilainen kokoonpano. 2000 -luvun alun luottoriskinvaihtosopimus on hyvä esimerkki, koska jotkut sanoisivat, että se on yksinkertaisesti vanhempi koronvaihtosopimus, joka on muutettu vastaamaan erilaista taloudellista tilannetta.