Talouspetos on tilanne, jossa taloudellisten resurssien laillista ja eettistä hallintaa ei tapahdu. Useimmissa maissa ympäri maailmaa tämäntyyppiset petokset johtuvat työnantajien tai asiakkaiden puolesta rahaa ja muuta omaisuutta käsittelevien ihmisten tietoisista päätöksistä ja toimista. Maailmassa on kuitenkin muutamia paikkoja, joissa myös tahaton varojen väärinkäyttö luokitellaan petokseksi ja siihen kohdistuu sama oikeudellinen tuomio kuin mihin tahansa tahalliseen toimintaan.
Useimmissa tapauksissa taloudellisten resurssien vilpillinen käsittely johtaa merkittäviin tappioihin sijoittajalle tai yritykselle. Taloudellinen menetys piilotetaan joskus huolellisesti kirjanpitoon, jolla seurataan resursseihin liittyvää toimintaa, jolloin se voi jatkua, kunnes suuri määrä rahaa ja muuta omaisuutta on viety pois eivätkä ole enää omistajan hallinnassa. Tämän tyyppisen yrityspetoksen voi suorittaa kuka tahansa yrityksen virkamies tai työntekijä, jolla on pääsy yrityksen resursseihin, ja se voi jatkua pitkän ajan ennen kuin se tulee ilmi.
Talouspetoksia voi tapahtua useilla eri tavoilla. Yleisin tapa on varojen tai muiden resurssien väärinkäyttö. Esimerkiksi kuluraportin lähettäminen, joka sisältää rivikohtia oikeutetuista kuluista, joita ei koskaan tapahtunut, voidaan pitää vilpillisenä toimintana. Vastaavasti varastovarkauksia tai palkanmaksujen tahallista täyttämistä pidettäisiin myös epäeettisenä ja yleensä laittomana toimintana.
Myös tilinpäätösten ja kirjanpidon väärentäminen katsottaisiin esimerkki rahoituspetoksista. Joissakin maissa “kirjanpitona” tunnetut myyntisaamiset ja velat on tarkoituksella muutettu sen tosiasian piilottamiseksi, että yrityksen ottamat varat ohjataan jonkun kirjanpitoprosessiin osallistuvan henkilökohtaiseen käyttöön. Joissakin tapauksissa voidaan pitää kahta kirjanpitoa. Toinen sarja on oikeaa ja tarkkaa kirjanpitoa, kun taas toinen on muutettu kirjanpito, jonka avulla voidaan tarvittaessa ohjata epäilyksiä laittomasta toiminnasta.
Talouspetoksia tapahtuu myös silloin, kun lahjuksia tai potkuja hyväksytään liiketoimintapäätöksen manipuloimiseksi. Tilanteissa, joissa työntekijän todetaan olevan tekemisissä kilpailijan kanssa, syntyy yleensä eturistiriita, joka voi sisältää omistusoikeudellisten tietojen myynnin henkilökohtaisen hyödyn saamiseksi. Molemmissa tilanteissa yksittäisen rahallisen voiton saaminen vahingoittaa yritystä taloudellisesti ja johtaa tappioon, jota ei muuten olisi syntynyt.
Talouspetoksen luonteesta riippuen yritys voi päättää ryhtyä oikeustoimiin menetetyn omaisuuden takaisin saamiseksi tai käsitellä tilanteen sisäisesti. Toimintatapa riippuu usein petoksen määrästä ja siitä, kuinka paljon vahinkoa yritys uskoo kuluttajan luottamukselle, jos petos julkistetaan. Joissakin tapauksissa petokseen syyllistyneelle työntekijälle voidaan tarjota mahdollisuus osittaiseen korvaukseen ja virastaan eroamiseen, jolloin asia katsotaan päättyneeksi. Muina aikoina yritys voi halutessaan nostaa syytteen petoksesta millä tahansa voimassa olevan lainsäädännön sallimilla keinoilla.