Kun suurten rautateiden pienempiä ja lyhyempiä sivuliikkeitä tuli mahdottomaksi ylläpitää taloudellisesti, rautatieyhtiöt vakiinnuttivat linjansa ja lyhyet haararajat vanhenivat ja luopuivat. Yritettäessä käyttää näitä linjoja johonkin hyödylliseen ja hyödylliseen rautatiereitistä tuli yleinen Yhdysvalloissa ja muissa maissa. Rautatiepolku, joka tunnetaan myös nimellä lineaarinen puisto, on mikä tahansa polku tai reitti, joka on rakennettu rautatien servituurille, joka ei ole enää käytössä. Ne ovat yleensä monikäyttöisiä polkuja, ja ne palvelevat kävelijöitä, pyöräilijöitä, rullaluistelijoita ja muita vapaa-ajan harrastajia, yleensä pois lukien moottoroitu liikenne.
Rautatie kulkee yleensä useita kilometrejä suorassa linjassa – tästä syystä nimitys lineaarinen puisto – koska rautatiet on suunniteltu ylittämään maasto helposti rinteissä ja muutamilla terävillä käännöksillä; siksi polut, jotka seuraavat näitä vanhoja rautateitä, jäljittelevät näitä ominaisuuksia. Toinen nimi rautatielle on vihreä tie, koska monet näistä puistoista leikkaavat metsäalueita. Ei ole harvinaista löytää rautatiereitti, joka kulkee historiallisten alueiden läpi, ja monet näistä poluista kertovat ympäristön historiasta yhtenä sen tärkeimmistä ominaisuuksista. Ensimmäinen rautatiereitti, joka avattiin Yhdysvalloissa, oli Elroy-Sparta State Trail Wisconsinissa, joka avattiin vuonna 1965. Siitä lähtien Washingtonissa toimiva voittoa tavoittelematon Rails-to-Trails Conservancy -ryhmä on pyrkinyt muuttamaan satoja kilometrejä hylättyjä rautateitä patikointiin ja muuhun ulkoiluun.
Rautatien pituus voi vaihdella vain mailista tai alle 161 kilometriin. Yhdysvaltojen pisin rautatiereitti on Missourin Katy Trail, joka ulottuu 225 kilometriä. Reitin luonne ja pituus riippuvat monista asioista, joista merkittävin on maaoikeudet ja kyky muuttaa rautatiet tehokkaasti polkuiksi. Monet yhteisöt vastustavat rautatiereittejä lisääntyneen liikenteen, heikentyneen turvallisuuden ja muiden odottamattomien ongelmien vuoksi.
Lisäksi koska rautatiet rakennettiin usein yhdistelmäksi yksityisomistuksessa olevaa maata, liittovaltion maata ja serviteettejä – tai erityisiä oikeuksia käyttää toisen yhteisön omistamia maita ilman kyseisen yhteisön nimenomaista lupaa – voi olla vaikeaa saada lupaa muuttaa rautateitä poluiksi. Jotkut näistä maista tehdyistä sopimuksista ja teoista on kirjoitettu useita vuosikymmeniä ja jopa vuosisatoja sitten, mikä vaikeuttaa asiaa entisestään ja vaikeuttaa kiinteistöjen rajojen määrittämistä.