Tramp -höyrylaiva oli eräänlainen höyryllä toimiva alus, joka osallistui valtamerikaupan trampoliin. Nämä alukset olivat yleisiä viime vuosisadan vaihteessa, mutta ne katosivat olennaisesti, kun hiili alkoi korvata dieselillä valinnaisena polttoaineena merimatkoille 20 -luvun puolivälissä. Näillä aluksilla oli tietty mystiikka ja seikkailun aura. Tämä seikkailunhaluinen henki elää jossain määrin nykyaikaisissa kulkurirahtialuksissa, vaikka pienet riippumattomat rahtialukset ovat yleistyneet paljon harvemmin.
Hakukauppa on osa merenkulkualan järjestelmää. Suuri osa maailman lastista on aina kuljetettu kiinteiden aikataulujen mukaisesti. Tämä piti paikkansa vuonna 1900 ja on nykyään vieläkin totta, koska merenkulkua ovat hallinneet suuret yritykset, joilla on huolellisesti suunnitellut aikataulut. Huolellisesti suunniteltu kauppa ei voi vastata täydellisesti kaikkiin markkinoiden kysyntään, ja pieniä tai epätavallisia tilauksia on erityisen vaikea ennustaa ja toimittaa tämän kaupan mallin avulla.
Raitiovaunukauppa perustuu rahdin suunnittelemattomaan kuljetukseen satamasta satamaan. Kulkuri -höyrylaiva kuormasi kaiken rahdin, jolla sattui olemaan paras myyntivoitto myynti- tai lähetysmaksuista, ja vei sen satamaan, jossa rahtia tarvittiin. Kulkuliikenteen höyrylaiva latautuu tällöin kaikesta tarvittavasta lastista tästä uudesta satamasta.
Höyrylaivoina tramp-höyrylaivat luottivat höyrykattiloihin höyryn tuottamiseksi. Tätä höyryä käytettiin aluksen siirtämiseen ensin melarattaiden avulla ja myöhemmin kestävämpien ja tehokkaampien ruuvipotkureiden avulla. Tramp -höyrylaivat joutuivat tyypillisesti pysähtymään melko usein tankkaamaan, koska höyrylaivan hiilipolttoaineet eivät kyenneet tarjoamaan yhtä paljon kantamaa kuin nykyaikaisen rahtialuksen dieselpolttoainesäiliöt.
Historiallisesti kulkurihöyrylaivan tärkein rooli oli rahdin kuljettaminen. Näissä aluksissa olisi kuitenkin yleensä tilaa myös useille matkustajille. Lentomatkoja edeltävänä aikakautena tämä oli ainoa luotettava tapa päästä suhteellisen hämäriin kohteisiin, joita matkustaja-alukset eivät palvelleet hyvin. Matkustaminen kulkuneuvo -höyrylaivalla ei koskaan tarjonnut samaa tyyliä tai eleganssia kuin yksi suurista matkustajalaivoista, mutta se oli usein paljon käytännöllisempää ja edullisempaa.
Tämä laivaluokka sai tietyn mystiikan trampolikaupan näennäisesti vapaamielisestä luonteesta ja suhteellisen helposta pääsystä tällaisella aluksella. Tramp -höyrylaivat hyväksyivät usein miehistön jäseniä lyhyiksi ajoiksi. Tämä tarjosi seikkailunhaluisille nuorille miehille yhden tavan nähdä maailma pienellä budjetilla.