Rajalääketiede on laaja termi, jota sovelletaan erilaisiin lääketieteellisiin hoitoihin ja tekniikoihin, joita käytettiin yleisesti missä tahansa rajana tunnistetussa maantieteellisessä paikassa. Termiä käytetään useimmiten lääkäreiden työhön, jotka työskentelivät Yhdysvaltojen laajentuvan länsirajan varrella 19 -luvun puolivälistä myöhään. Usein lääkärit, jotka harjoittivat erilaisia rajalääketieteen muotoja, harjoittivat samanaikaisesti myös toista ammattia, kuten maanviljelyä.
Suurimmaksi osaksi raja -lääketieteen harjoittajia kutsuttiin paikalle, kun kotihoito tai muiden terveydenhuollon työntekijöiden, kuten kätilöiden, palvelut osoittautuivat riittämättömiksi. Jotkut yleisimmistä esimerkeistä rajaperhelääketieteestä sisälsivät lastien asettamisen ja levittämisen luunmurtumiin, erilaisten hoitojen antamisen kuumeiden alentamiseksi tai turvotuksen minimoimiseksi ja monissa tapauksissa auttamaan perhettä hyväksymään rakkaansa lähestyvän kuoleman. Näiden raja -lääkäreiden parhaiden joukossa myötätunto potilaita kohtaan oli usein yksi tehokkaimmista käytettävissä olevista hoidoista.
Nämä lääkärit harjoittivat myös rajojen sisäistä lääketiedettä, jotka asettuivat uusiin kaupunkeihin ja yhteisöihin. Vaikka invasiivisia kirurgisia tekniikoita ei käytetty usein, lääkäreitä pyydettiin joskus poistamaan luoteja ja sitomaan haavat tai yrittämään poistaa ihon alla olevaa kasvua. Tilanteissa, joissa raaja murskattiin, raja -lääkärit käyttivät usein alkoholia osittain lievittääkseen potilaan kipua ja poistivat sitten hyödyttömän raajan. Koska tätä toimintoa varten käytettiin usein sahaa, lääkäreitä kutsuttiin joskus “sahaluiksi”.
Rajalääketieteen käytäntö ei ollut erityisen tuottoisa yritys. Potilaat maksoivat joskus tuotteilla, munilla tai kanoilla rahan sijasta. Lääkäri oli päivystyksessä ympäri vuorokauden, ja hänet kutsuttiin usein keskelle yötä, kovien sateiden aikana ja muissa epäsuotuisissa olosuhteissa. Lääkinnällisiä tarvikkeita, tinktuureja ja muita lääkkeitä oli usein vaikea saada, mikä pakotti lääkärin turvautumaan paikallisten kasvien ja muiden resurssien käyttöön potilaiden hoidossa.
Rajalääketieteen syntyminen tuli aikaan, jolloin lääkärin ammattia yleensä ei arvostettu suuresti. Yhdysvalloissa oli vain vähän merkittäviä koulutusohjelmia. Jopa lääkäreiden intensiivisimmät koulutusohjelmat vaativat yleensä hieman yli vuoden. Monet raja -alueen lääkärit oppivat ammatin ryhtymällä harjoittelevan lääkärin oppipoikaksi, lopulta joko jättäen oman opintonsa tai siirtyessään mentorin käytäntöön eläkkeelle siirtyessään.
Rajalääketiede oli lähes kokonaan miesten alue. Muu kuin kätilöt, lääkäri oli usein ainoa sairaanhoidon lähde rajakaupungissa. Sairaanhoitajia löydettiin harvoin vasta perustetuista yhteisöistä, ja monet mieluummin työskentelivät Yhdysvaltojen itärannikolla sijaitsevissa tiloissa sen sijaan, että he käsittelivät länsimaisen varannon vaikeita ja verottavia olosuhteita. Vasta 19-luvun loppuvuosina alkoivat vakavat uudistukset sairaaloiden ja muunlaisten terveydenhuoltolaitosten perustamiseksi kaukaisille alueille suurempien kaupunkien ulkopuolelle.
Todellisuudesta huolimatta monilla ihmisillä on kuva rajalääketieteen käytännöstä, johon kuuluu ystävällinen lääkäri, joka oli aina valmis lohduttamaan potilasta ja perhettä samalla kun käytti mitä tahansa käytettävissä olevia resursseja erilaisten sairauksien hoitoon. Kun otetaan huomioon näiden edelläkävijöiden kohtaamat olosuhteet, heidän ansionsa on, että he pystyivät tuomaan lohtua ja parantumista niin monille potilaille sekä pelastamaan ihmishenkiä niin usein.