Kaksi maata erottavia kuvitteellisia viivoja kutsutaan rajoiksi. Monissa maissa, kuten Yhdysvalloissa, rajat kattavat satoja kilometrejä, eikä niitä ole näkyvästi merkitty suurimmalle osalle Kanadan ja Meksikon rajaa. Tietenkin on olemassa virallisia rajanylityspaikkoja, joista ihmiset voivat poistua ja tulla maahan laillisesti. Termi “rajanylittäjä” Yhdysvalloissa voi viitata henkilöön, joka usein ylittää rajan laillisesti, tai henkilöön, joka saapuu maahan laittomasti suuren osan rajattomasta osasta.
Monet ihmiset asuvat lähellä maiden välisiä rajoja ja heillä on syy ylittää raja säännöllisesti. Rajan ylittäjä voi olla henkilö, joka on yhden maan kansalainen, mutta jolla on lupa työskennellä tai harjoittaa liiketoimintaa viereisessä maassa. Rajanylijä voi myös olla joku, joka yksinkertaisesti ylittää rajan säännöllisesti ostoksille, vierailemaan perheen luona tai käydä koulua.
Kun rajanylittäjällä on lupa ylittää raja naapurimaalle säännöllisesti, hänellä voi olla rajanylityskortti. Esimerkiksi Yhdysvalloissa, Meksikossa tai Kanadassa voi olla useita erilaisia asiakirjoja, jotka mahdollistavat maahantulon. Jokaisessa maassa on kortti tai asiakirja, joka mahdollistaa suhteellisen nopean kulun säännöllisesti kulkeville ihmisille.
Laiton rajanylittäjä on henkilö, joka ylittää rajan maasta toiseen ilman lupaa. Joka vuosi monet ihmiset yrittävät tulla Yhdysvaltoihin ilman lupaa ylittämällä rajan alueilla, joita ei valvota, tai yrittämällä päästä ajoneuvoon havaitsematta niitä virallisella rajanylityspaikalla. Valitettavasti ne, jotka päättävät ylittää vartioimattoman rajan, pitkin uhkaa useita vaaroja, kuten hukkumista, nälkää ja kuivumista, mikä johtaa lukuisiin kuolemantapauksiin vuosittain.
Sen lisäksi, että laittomat rajanylittäjät kohtaavat välittömiä vaaroja Yhdysvalloissa, heidät uhkaa myös vangita ja pidättää Yhdysvaltain rajavartiolaitokset. Useimmat maahan saapuvat laittomat ulkomaalaiset palautetaan yksinkertaisesti kotimaahansa, vaikka rikosoikeudellisia syytteitä voidaan myös esittää. Tuomio laittomasta maahantulosta voi johtaa vankeuteen sekä kieltää hakemasta laillista maahantuloa viideksi vuodeksi.