Jokainen kansakunta kaikkialla maailmassa määrittää omat säännöt ja lait maahanmuuttoa ja ulkomailla syntyneiden kansalaisten vierailua varten. Lisäksi jokaisella kansakunnalla on oikeus valvoa rajojaan laittomilta ylityksiltä. Tämän seurauksena useimmilla mailla on erityinen lainvalvontaviranomainen, joka vastaa rajavalvonnasta. Rajatarkastusvirastolle osoitetut tarkat tehtävät vaihtelevat lainkäyttöalueen mukaan. useimmissa tapauksissa he kuitenkin vastaavat liikenteestä laillisten rajanylityspaikkojen yli ja estävät laittoman salakuljetuksen tai mahdollisesti tartuntatautien pääsyn maahan, samoin kuin keräävät tullimaksuja ja partioivat rajaa laittomien ylitysten vuoksi.
Monilla lainkäyttöalueilla rajavalvonnan ensisijaisena tavoitteena on yksinkertaisesti varmistaa, että kaikki ja kaikki maahan saapuvat tekevät sen laillisesti. Rajavartiolaitokset sijoitetaan yleensä laillisiin saapumispaikkoihin tarkistamaan maahan palaavien kansalaisten tai maahan vierailevien ulkomaalaisten kansalaisten asiakirjoja. Laillisten maahantulopaikkojen henkilöiden asiakirjojen tarkistamisen lisäksi rajavartiolaitosten tehtävänä on yleensä tarkistaa laittoman salakuljetuksen, kuten huumeiden, aseiden tai kiellettyjen tuotteiden tai eläinten, tarkastus.
Rajavalvonnan toinen tehtävä on usein tarkistaa sekä eläimet että ihmiset mahdollisten tarttuvien tautien esiintymisen suhteen. Tarttuva tauti, jonka ihminen tai eläin kuljettaa paikasta toiseen, voi levitä nopeasti ja saavuttaa epidemian mittasuhteet hetkessä. Useimmat maat vaativat ihmisiä esittämään lääkärintarkastustodistuksen ennen viisumin myöntämistä. eläimiä pidetään kuitenkin usein rajatarkastuksessa karanteenissa, kunnes ne ovat varmoja, että eläin on vapaa tarttuvista taudeista.
Joissakin maissa henkilön on läpäistävä tullit rajalle saapuessaan ilmoittaakseen maahan tuoduista tavaroista. Erät on ilmoitettava siksi, että ostoista voidaan periä valmistevero. Esimerkiksi kun henkilö saapuu Yhdysvaltoihin vieraasta maasta, tietyt tavarat katsotaan verovapaiksi, kun taas toiset on ilmoitettava ja verotettava ennen kuin he jatkavat matkaansa maahan.
Maissa, joissa laiton maahanmuutto on suuri ongelma, rajavartiolaitos vastaa myös maan maa- ja merirajojen partioimisesta. Esimerkiksi Yhdysvaltojen laajoja maarajoja, jotka erottavat USA: n Kanadasta ja Meksikosta, käytetään usein laittomaan maahan saapumiseen. Tämän seurauksena rajavartiolaitokset partioivat jatkuvasti rajoja jalkaisin, ajoneuvoissa ja ilmassa yrittäessään estää laittomat ylitykset.