Epämääräinen substantiivi on substantiivityyppi, joka ei ole erityinen viitteessään. Yleensä määrittelemättömät puheen osat ovat sanoja, jotka eivät viittaa tiettyyn esiintymään, vaan sanan yleiseen tai avoimeen esiintymään. Tarkkojen ja määrittelemättömien substantiivien välisen eron havaitseminen voi auttaa kielen aloittelijoita ymmärtämään enemmän kielestä.
Asiantuntijat kuvaavat määrittämätöntä substantiivia substantiiviksi, joka ei viittaa tunnettuun tai tuttuun, vaan johonkin teoreettiseen tai satunnaiseen. Esimerkiksi englanninkielinen puhuja, joka viittaa “koiraan” tai “kissaan”, käyttää määrittelemättömiä substantiivia viittaamaan mihin tahansa koiraan tai kissaan. Sama puhuja, joka viittaa “koiraan” tai sanoo tietyn koiran nimen, puhuu tietystä koirasta. Samoin “kissasta” puhuminen tai kissalle viittaaminen nimellä korvaa määrittelemättömän substantiivin määrätyllä.
Yksi tärkeimmistä tavoista nimetä määrittelemättömät substantiivit englanniksi on se, että määrittelemätön substantiivi käyttää nimeä tai viimeistä artikkelia ennen substantiivia, mutta käyttää määrittelemätöntä artiklaa “a” tai “an”. Nämä artikkelit auttavat tavallisesti kuuntelijoita tai lukijoita määrittämään, onko substantiivi määritelty vai rajoittamaton. Nämä artikkelit tarjoavat usein hyödyllisen etenemissuunnitelman substantiivien käyttämisestä kontekstissa. Englanniksi ja muilla kielillä tiettyjen ja määrittelemättömien verbien ajattelu voi myös auttaa kieltenoppilaita selvittämään enemmän siitä, miten äidinkielenään puhuvat käyttävät tiettyä artikkelia. Koska joidenkin kielten artikkelit ovat sukupuolisia tai muuten monimutkaisia, tiettyjen ja määrittelemättömien substantiivien ja niihin liittyvien artikkeleiden erottaminen toisistaan voi olla kriittisen tärkeää kielen oppijalle; samoin joillakin kielillä ei lainkaan käytetä artikkeleita, mikä tarkoittaa, että halutun merkityksen määrittämiseksi on käytettävä muita kontekstivihjeitä.
Tiettyjen ja määrittelemättömien substantiivien välisen eron tunteminen on tärkeää niille, jotka haluavat kyetä muodostamaan substantiivit oikein. Jotkut kielitieteilijät tutkivat näiden substantiivityyppien hankkimista lapsilla mittauksena siitä, kuinka helppoa tai vaikeaa saattaa olla liian käsitellä näitä kahta eri substantiiviluokkaa. Niiden, jotka opiskelevat kieltä, on oltava tietoisia siitä, kuinka määrätyt ja epämääräiset substantiivit muuttavat lauseen merkitystä voidakseen käyttää niitä oikein. Tämä voidaan tehdä harjoittelemalla. Erityisen hyödyllistä on käyttää resursseja, kuten oppikirjoja tai ilmausluetteloita kielellä yleisten eri substantiivien ja artikkeleiden oikean käytön mallintamiseen viittaamaan sekä määriteltyihin että määrittelemättömiin aiheisiin ja esineisiin.