Rajoittavalla tekijällä tarkoitetaan mitä tahansa tilaa, jota laji vaatii, jos se puuttuu tai puuttuu elinympäristössä. Kun tietyt tarpeet eivät täyty, väestön yksilöt alkavat kuolla tai hedelmällisyys estyy. Joitakin yleisiä esimerkkejä rajoittavista tekijöistä ovat ruoka, vesi, saalistus tai sen puute, vesi, suoja, kaasut eli happi ja orgaaniset kemialliset yhdisteet. Joissakin tapauksissa rajoittava tekijä voi viitata liian runsaaseen tilaan, kuten liialliseen auringonvaloon tietylle kasvilajille. Se toimii kontrollina, joka estää populaation hallitsemattoman kasvun tai voi aiheuttaa populaation vähenemisen ja katoamisen elinympäristöstä.
Suurin osa ajasta rajoittava tekijä on hyödyllinen ekosysteemille. Esimerkiksi yksi laji, kuten saalistaja, voi hallita toista, kuten saalistaan. Jos saalistuslajeja ei hallita, saalislajit ehtyvät vakavasti. Lisäksi saalistuslajien menestys johtaisi lopulta niiden ylikansoitumiseen, mikä lopulta johtaisi kyseistä ryhmää lukuisiin rajoittaviin tekijöihin. Olemme nähneet tämän liiallisen metsästyksen tapauksessa, jossa ihmiset olivat vastuussa dodo -linnun ja muiden eläinten sukupuutosta.
Joskus saalistuslajia ei valvota rajoittava tekijä, ja siitä tulee sellainen ehto toiselle lajille. Samoin saalistajien puute tavassa voi rajoittaa lajia. Molemmat tapaukset ovat erityisen totta, kun kyseessä ovat tuodut tai invasiiviset lajit. Invasiivinen laji, jolla ei ole luonnollista saalista, voi nopeasti perustaa suuria populaatioita, jotka kilpailevat kotoperäisten lajien kanssa ruoasta ja elinympäristöstä.
Esimerkiksi Yhdysvaltojen koillisosassa ihmisistä on tullut äärimmäinen rajoittava tekijä kotoperäisten susien suhteen. Yksi susien kotoisin oleva saalis on hirvi, jonka populaatio kasvoi saalistajan katoamisen vuoksi. Saalistuksen puutteesta tulee rajoittava tekijä, koska niiden hallitsematon väestönkasvu johtaa muihin tekijöihin, kuten elintarvikepulaan ja sairauksiin. Lisäksi ihmiset ovat kokeneet ongelmia ylikansoituksen kanssa, kun tiellä olevista hirvistä tulee ajo -vaara tai puutarhatuhooja.