Rajoitusten teoria on liiketoimintafilosofia, jonka tohtori Eliyahu M. Goldratt esitteli ensimmäisen kerran vuonna 1984. Romaanissaan Tavoite Goldratt ehdottaa, että tuottavuutta missä tahansa järjestelmässä rajoittavat rajoitukset tai pullonkaulat, jotka hidastavat muutamia keskeisiä prosesseja. Goldratt viittaa näihin kuristuspisteisiin rajoituksina, joista hän saa teoriansa nimen, ja hän toteaa, että jokaisella järjestelmällä on vähintään yksi rajoitus, joka rajoittaa sen maksimikapasiteettia. Hänen rajoitustensa teoria tarjoaa viisivaiheisen menettelyn, jonka tarkoituksena on parantaa tehokkuutta, tuottavuutta ja kannattavuutta hallitsemalla tai kiertämällä näitä rajoituksia ja lisäämällä siten koko järjestelmän kapasiteettia.
Goldrattin Theory of Constraints lähestyy ongelmanratkaisuun logiikkaan perustuvaa lähestymistapaa ja perustuu mitattaviin tietoihin tavoitteiden määrittämiseksi. Kolme mittausta, jotka kiinnittävät hänen huomionsa, ovat suoritusteho – yleensä määritelty myynnin, käyttökustannusten ja varaston perusteella. Hän ehdottaa, että seuraamalla hänen viisivaiheista prosessiaan suoritusteho voi kasvaa samalla, kun käyttökustannukset ja varastot vähenevät, mikä tekee koko toiminnasta kannattavampaa.
Rajoitusteorian toteuttaminen on melko yksinkertainen prosessi. Ensimmäinen askel on tietysti tunnistaa yksi este, mieluiten rajoittava pullonkaula koko järjestelmässä. Seuraavaksi prosessissa, jota Goldratt kutsuu “rajoitteen hyödyntämiseksi”, tarkastellaan valitun rajoiteosan toimintaa ja kiinnitetään erityistä huomiota kyseisen elementin käyttämiseen maksimaaliseen tehokkuuteen, joka keskittyy kokonaan yhteen ensisijaiseen tehtävään, jolloin varmistetaan, että rajoitukseen liittyvät ponnistelut ovat tehtävissään eivätkä tuhlattu mihinkään tarpeettomaan toimintaan.
Seuraavassa vaiheessa painopiste siirtyy pois rajoituksista niihin toimintoihin ja prosesseihin, jotka viivästyvät, tai resursseihin, jotka eivät rajoita. Sen sijaan, että hidastettaisiin näitä tekijöitä vastaamaan rajoituksia, näiden muiden resurssien seisokkiaika on alisteinen, jotta rajoitusten rajoitukset voidaan voittaa. Tässä järjestelmässä aiemmin käyttämättömät elementit siirtyisivät toissijaiseen tehtävään, mikä auttaa vähentämään rajoituksen rajoituksia. Esimerkiksi varastomiehistö, joka odottaa valmiita tuotteita, voi auttaa valmistuksessa tai pakkaamisessa tuotannon nopeuttamiseksi.
Tämän alistamisen jälkeen on määritettävä, onko tuottavuus lisääntynyt riittävästi. Jos ei, rajoituskapasiteetin lisäämiseksi saatetaan tarvita jyrkempiä muutoksia. Kun pullonkaula on voitettu ja se ei enää hidastaa koko järjestelmää, se ei ole enää este. Viimeinen vaihe rajoitteiden teorian käyttämisessä on palata ensimmäiseen vaiheeseen ja tunnistaa uusi rajoitus.