Rakennemuutos on perustavanlaatuinen muutos talouden toiminnassa. Tämäntyyppinen muutos muuttaa täysin talouden toimintaa aiemmin, ja sillä voi olla sekä myönteisiä että kielteisiä vaikutuksia muutokseen osallistuviin henkilöihin ja yrityksiin. Rakennemuutos voi myös saada taloudesta vahvemman ja kannattavamman tai heiketä vähemmän kannattavaan talousjärjestelmään. Tekijöitä, jotka voivat vaikuttaa talouteen rakenteeltaan, ovat tavaroiden ja työvoiman saatavuus tai niukkuus, tekniikan kehitys, sota, luonnonkatastrofit ja monet muut tekijät.
Tekninen kehitys johti rakennemuutokseen kansantaloudessa teollisen vallankumouksen aikana. Tehtaatyö korvasi monissa maissa vallitsevan toimeentulotalouden, ja ihmiset muuttivat usein maaseudulta kaupunkeihin työskentelemään tehtaissa korkeamman palkan saamiseksi. Samoin Internetin kehitys aiheutti laajoja muutoksia talouksien toimintaan. Yritykset käyttävät usein Internetiä helpottaakseen viestintää sekä tavaroiden ja palvelujen siirtoa, kun taas nämä tehtävät on aiemmin suoritettu käyttämällä hitaampaa tekniikkaa, joka on nyt vanhentunut tai jota ei enää käytetä. Käsite työttömäksi toipumisesta on uudempi esimerkki. Kun yritykset ulkoistavat työpaikkoja muille alueille tai maille, ne pystyvät säilyttämään voittomarginaalit. Samaan aikaan paikalliset taloudet muuttuvat, koska työntekijät eivät vieläkään pysty löytämään työtä.
Talouden rakenteellinen muutos voi olla tahallinen tai tahaton. Moderni esimerkki tarkoituksellisesta rakennemuutoksesta on hallitusten pyrkimys siirtää kansakuntia vaihtoehtoisiin energiamuotoihin. Jos öljyteollisuus korvataan vaihtoehtoisilla tekniikoilla, se voi johtaa laajoihin rakenteellisiin muutoksiin talouksien toiminnassa erityisesti kehittyneissä maissa. Esimerkki tahattomasta muutoksesta on pitkä kuivuus, joka aiheuttaa satovikoja. Jos alue ei pysty kasvattamaan tarpeeksi ruokaa väestönsä ylläpitämiseksi, talous voi muuttua niin, että enemmän kauppatavaroita tuotetaan elintarvikkeiden tuontiin ja useammat ihmiset voivat yrittää kasvattaa omia elintarvikkeitaan niukkuuden korvaamiseksi.
Työvoiman liikkuvuus voi aiheuttaa rakennemuutoksen talouteen. Työntekijät päättävät usein muuttaa toiselle alueelle, jos se hyödyttää heidän taloudellista tai urakehitystä. Korkeat kiinteistöverot, korkeat elinkustannukset ja kalliit tavarat tekevät työntekijöistä usein houkuttelevan muuttamaan uuteen paikkaan. Jos tämä tapahtuu riittävän usein, se voi aiheuttaa työvoimapulaa alkuperäisessä kaupungissa tai alueella. Tämä puolestaan voi pakottaa yritykset muuttamaan liiketoimintatapaansa, ja lopulta rakennemuutos tapahtuu, kun talous sopeutuu pulaan ja yritykset ottavat käyttöön uusia toimintatapoja.