Rakentava luottamus ei ole sama asia kuin perinteinen luottamus, joka edellyttää, että edunvalvoja suorittaa tiettyjä tehtäviä luottamuksen edunsaajien puolesta. Pikemminkin se on eräänlainen oikeudenmukainen oikeussuoja, jonka tuomioistuin myöntää estääkseen epäoikeudenmukaisesti omistusoikeuden omaavan rikastumisen perusteettomasti. Kun jollekin asetetaan rakentava luottamus, hän on yleensä velvollinen siirtämään omistusoikeuden ja omaisuuden tuomioistuimen edunsaajaksi nimeämälle henkilölle. Tavallisesti kantaja on luottamusta pyytävä henkilö, kun taas vastaaja on henkilö, jolle luottamus asetetaan.
Rakentavan luottamuksen muodostamisen tarkat vaatimukset vaihtelevat lainkäyttöalueittain. Yleensä tuomioistuimet tarkastelevat kuitenkin kahta keskeistä tekijää harkittaessaan luottamuksen asettamista. Ensinnäkin on todistettava, että vastaaja on tehnyt lainvastaisen teon. Vaihtoehtoisesti, vaikka vastaaja ei olisi tehnyt lainvastaista tekoa, tuomioistuin voi myöntää luottamuksen, jos kantaja on tehnyt olennaisen tosiseikkoja koskevan virheen. Toiseksi on osoitettava, että tämä väärä teko tai tosiseikkojen virhe johti omaisuuden siirtoon, joka rikastutti vastaajaa perusteettomasti.
Rakentavia rahastoja voidaan muodostaa useissa eri olosuhteissa. Yksi yleinen esimerkki, kuten edellä mainittiin, on se, että on tehty tosiasiallinen virhe, kuten joku on vahingossa luovuttanut kiinteistön omistusoikeuden väärälle henkilölle. Toinen tilanne, jossa rakentava luottamus voidaan myöntää, tapahtuu silloin, kun joku vaikuttaa aiheettomasti toiseen henkilöön siirtämään omaisuutta. Luottamus voidaan muodostaa myös, jos kantaja oli pakotettu luovutuksen yhteydessä, erityisesti jos vastaaja on uhannut aiheuttaa fyysistä vahinkoa tai käyttäytynyt väkivaltaisesti kantajaa kohtaan.
Jos vastaaja saa omaisuuden vilpillisen harhaanjohtamisen kautta, voidaan muodostaa rakentava luottamus, joka vaatii vastaajaa palauttamaan omaisuuden kantajalle. Vastaajasta, joka hankkii omaisuuden laittomasti ja tahallisesti tappamalla omistajan, voi tulla rakentava luottamusmies. Tämä voi tapahtua esimerkiksi, jos joku murhaisi sukulaisensa periäkseen perinnön. Jos luottamus asetetaan, edunsaajina ovat tyypillisesti ihmiset, jotka olisivat perineet kiinteistön, jos murhaaja olisi kuollut ennen kiinteistön omistajaa.
Joissakin tapauksissa kantajan on ehkä suoritettava tietty toimenpide voidakseen hyötyä rakentavasta luottamuksesta. Kantajaa voidaan esimerkiksi vaatia korvaamaan vastaajalle kaikki kulut, jotka vastaaja on maksanut kiinteistön ylläpidosta tai suojaamisesta. Tämä voi tarkoittaa korvausta vastaajalle kiinteistöverojen maksamisesta, kiinnitysmaksujen suorittamisesta tai kiinteistön parantamisesta ja korjaamisesta.