Rangaistussiirtokunta on omavarainen siirtokunta, joka käyttää vankeja suurimman osan työstään. Siirtomaavallan aikana monet kansat käyttivät rangaistuspesäkkeitä luodakseen läsnäolonsa syrjäisimmille siirtokunnilleen, joissa heillä oli vaikeuksia houkutella uudisasukkaita. Nämä siirtokunnat tarjosivat mekanismin maan hankkimiseksi ja sosiaalisten pahantekijöiden rankaisemiseksi. Vangit saatettiin kuljettaa, kuten tiedettiin, elinkautiseksi rangaistussiirtokuntaan tai määrätyksi rangaistukseksi. Australia sisälsi kuuluisasti useita rangaistussiirtoja.
Kun kansakunta perustaa rangaistussiirron, se lähettää vankeja, joiden valvojat ovat päteviä valvomaan heitä, sekä joitakin perustarvikkeita siirtokunnan perustamiseksi. Valtio antaa tyypillisesti tukea, kunnes siirtomaa voi alkaa ylläpitää itseään. Vangit voivat viljellä, kaivella, kalastaa ja harjoittaa muuta toimintaa. Aluksi he suorittavat siirtokunnan tehtäviä, kuten asuntojen rakentaminen ja ruoan kasvattaminen. Ajan myötä he voivat valmistaa tavaroita myytäväksi ulkopuoliselle yhteisölle, jotta rangaistussiirto muuttuisi kannattavaksi hankkeeksi.
Historiallisesti virkailijoiden tehtävät olivat usein himoittuja, koska vartija saattoi hyötyä siirtokunnasta, jos hän hoiti sen hyvin. Vartijat ja muu tukihenkilöstö tulivat yleensä alemmista luokista ja toisinaan pitivät rangaistussiirtoa mahdollisuutena päästä eteenpäin yhteiskunnassa. Vartijat saattavat palvella tietyn ajan vastineeksi maasta palveluksensa jälkeen tai muita etuja, joita he voisivat käyttää uuden elämän luomiseen. Sen lisäksi, että rangaistuspesäkkeitä käytettiin Australiassa, ne olivat osa elämää myös Kiinassa ja Venäjällä 20 -luvun puolivälin aikana sortavien hallitusten aikana, jotka käyttivät niitä poliittisten toisinajattelijoiden ja muiden ei -toivottujen yhteiskunnan jäsenten asuttamiseen. Vangit kuljetettiin myös Amerikkaan 17- ja 18 -luvuilla.
Rangaistuspesäkkeet tarjoavat hallitukselle ilmaisen työvoiman sekä uhan, jota hallitus voi käyttää ylläpitämään sosiaalista järjestystä. Väärinkäyttäjät saattavat pitää liikenteen uhkaa merkittävänä pelotteena monille rikoksille. Rangaistuspesäkkeet ratkaisivat myös vankien pitämiseen ja kohtuullisen turvallisten vankilaolojen ylläpitämiseen liittyvät kulut. Vankien asuttamisen ja ruokinnan sijaan hallitus voisi vaatia vankeja huolehtimaan omista tarpeistaan rangaistussiirtokunnassa.
Kansainvälisesti rangaistussiirtojen käyttöä pahennetaan suurelta osin. Jotkut kriitikot uskovat, että he ovat esimerkki orjatyöstä, koska vangit eivät voi kieltäytyä työstä ja heidät voidaan pakottaa työskentelemään ankarissa olosuhteissa. Työskenteleviä vankiloita ja tiloja, joissa vangit voivat valita työskentelyn yhteisössä tai itse vankilassa, käytetään hieman eri mallilla, koska vangit voivat hakea tiettyjä työtehtäviä ja olosuhteet ovat inhimillisemmät.