Ranskalainen puutarha on hyvin erityinen muodollisen puutarhan tyyli. Monet ihmiset ajattelevat ranskalaisia puutarhoja, kun he kuulevat sanat “muodollinen puutarha”, ja Versailles’n puutarhat ovat merkittävä esimerkki. Ranskalaisia puutarhoja käytetään klassisimmin suurten muodollisten rakenteiden, kuten museoiden, yksityisten kartanoiden ja niin edelleen, maisemoinnissa, vaikka tällaisen puutarhan voisi asentaa myös vaatimattomamman rakenteen eteen.
Vaikka tätä tyyliä kutsutaan “ranskaksi”, se sai alkunsa Italiasta. Ranskalaisia kävijöitä hämmästytti italialaisten juhlapuutarhojen tyyli, ja he päättivät tuoda tyylin takaisin kotiinsa kehittäen oman versionsa muodollisesta puutarhasta, jossa on ainutlaatuisia ranskalaisia piirteitä. Kuten kaikki muodolliset puutarhat, ranskalaiselle puutarhalle on ominaista erittäin tarkka, muodollinen asettelu. Symmetria ja järjestys ovat erittäin arvostettuja, ja kaikki suojaukset, nurmikot, puut, kasvit ja pensaat hoidetaan huolellisesti.
Ranskalaisen puutarhan erottuva piirre on, että se keskittyy rakennuksen julkisivuun ja erottaa sen monista muista muodollisista puutarhatyyleistä. Ranskalainen puutarha kiinnittää katseen rakennukseen ja yhdistää rakennuksen maisemaan sen erittäin geometrisella tyylillä. Näissä puutarhoissa on myös tyypillisesti lukuisia heijastavia altaita, suihkulähteitä ja lampia, joissa on soraa ja nurmikkoa, jotta ihmiset voivat navigoida puutarhassa. Leikatut ikivihreät ovat yleinen piirre ranskalaisissa puutarhoissa, reunustavilla poluilla ja kukkapenkeillä.
Monissa ranskalaisissa puutarhoissa on myös pieniä koristeellisia rakennuksia, jotka voivat vaihdella kesäviihdekeskuksista huviloista täysin suljettuihin rakenteisiin. Historiallisesti jokaisella rakenteella oli hyvin erityinen tarkoitus, ja näitä rakennuksia käytettiin lautapelien pelaamiseen, teen tarjoiluun, musiikin kuunteluun, maalaamiseen ja muihin virkistysalueisiin puutarhassa. Kuninkaalliset käyttivät tällaisia rakennuksia myös muodollisille yleisöille vieraiden kanssa.
Perinteisen ranskalaisen puutarhan ylläpito vaatii yleensä paljon työtä. Puutarha tarvitsee jatkuvaa leikkaamista, karsimista, kitkemistä ja muita huoltotehtäviä, koska sen on näytettävä aina moitteettomalta. Uusia kukkia istutetaan jatkuvasti kuluneiden ja väsyneiden kasvien tilalle, ja puutarhan muotoilua hiotaan jatkuvasti pienillä ja hienovaraisilla yksityiskohdilla.
1800-luvulla ranskalaisen puutarhan tyyli alkoi hiipua luonnollisempien ja villimmän näköisten puutarhojen hyväksi, luultavasti osittain kovan hoidon vuoksi. Ranskalainen puutarha kestää kuitenkin edelleen monissa maailman kolkissa, ja omistautuneet puutarhurit palkitsevat suuresti, koska ranskalaisen puutarhan täysi potentiaali voi kestää vuosikymmeniä.