Rotu on ryhmä ihmisiä, jotka tulevat yhteisestä taustasta, ja tämä ryhmä määritetään yleensä ihon värin perusteella. Yleensä, mutta ei aina, ihmiset luokitellaan yhteen viidestä rodusta: valkoinen, musta, latino tai latinalaisamerikkalainen, aasialainen ja alkuperäiskansojen tai syntyperäinen. Rasismi on siis henkilön tai ryhmän syrjintää tai ennakkoluuloja sen rodun mukaan, johon hän kuuluu, vaikka se ei aina olekaan niin yksinkertaista.
Tätä termiä käytetään itse asiassa monin tavoin. Jotkut kutsuvat sitä valkoiseksi ylivaltaaksi, uskomukseksi siitä, että valkoihoinen rotu on kaikkia muita rotuja parempi. Toiset määrittelevät rasismin syrjinnäksi tietyn rodun kulttuuria, uskomuksia tai perinteitä vastaan. Sana saattaa viitata ajatukseen, että yksittäinen rotu on jotenkin puhtaampi kuin muut rodut tai että yksi rotu osoittaa geneettisesti määräävää asemaa muihin nähden. Jotkut uskovat, että rotu voi olla tapa määrittää käyttäytyminen ja suorituskyky.
Rasismilla voidaan viitata ennakkoluuloihin, jotka perustuvat rotuun yhtä henkilöä tai ihmisryhmää vastaan; se voidaan ilmaista joko avoimesti tai hienovaraisesti. Avoimet ilmaukset ovat ehkä helpoimpia tunnistamaan; On melko yksinkertaista nähdä, että esimerkiksi Ku Klux Klanin toimet ovat rasistisia. He julistavat avoimesti valkoisen rodun paremmuuden ja muiden kuin valkoisten rotujen alemmuuden.
Hienovarainen rasismi on paljon tarttuvampi aihe, ja sitä on paljon vaikeampi tunnistaa. Kulttuurit, jotka sisältävät useita roduja, usein lykkäävät sitä rotua, jonka mielestä se joutuu hyökkäyksen kohteeksi määritelläkseen, mitä tämä tyyppi on. Esimerkiksi standardoituja testejä, joita yleensä vaaditaan haettaessa Yhdysvaltain korkeakouluun, kuten SAT tai ACT, väitetään joskus olevan hienovaraisesti rasistisia, koska he sanovat, että muut kuin valkoihoiset, jotka ovat peräisin köyhyydestä, eivät yleensä saa pisteitä yhtä hyvin. Hyvien koulujen, hyvien kirjojen ja vakaan kotiympäristön puute voi vaikuttaa haitallisesti näiden opiskelijoiden testituloksiin.
Vaikka monia ongelmia voidaan mainita viitaten rasismiin, yksi niistä johtuu rotuun ryhmittelyssä tehdyistä yliarvioinneista. Aasian ryhmään kuuluvat esimerkiksi korealaiset, vietnamilaiset, japanilaiset, kiinalaiset ja thaimaalaiset. Se, ettei esimerkiksi ymmärretä eroja korealaisten ja yleensä vietnamilaisten kulttuuriarvojen välillä, voidaan luonnehtia hienovaraisesti rasistiseksi. On luontainen olettamus, että kaikkien aasialaisten on oltava samanlaisia, ja vain vähän tunnustetaan, että ihmiset tässä epämääräisessä ryhmässä ovat erittäin erilaisista maista ja kulttuureista. Sama pätee latinalaisamerikkalaisiin, ryhmään, joka jakaa eurooppalaiset syntyperät eri latinalaisten intiaanien kanssa. Jos oletetaan, että aasialainen on kiinalainen tai että latinalaisamerikkalainen henkilö on meksikolainen, sitä voidaan luonnehtia rasistiseksi.
Rasismi ei ole yksinomaan Kaukasian rodun maakunta, ja eri roturyhmien välinen syrjintä on melko yleistä alueilla, joilla on kaksi eri rotujen ryhmää. Esimerkiksi Aasian ja Black street -jengien välinen kilpailu Amerikan kaupunkialueella voidaan sitoa monien vuosikymmenten ajan vallitseviin rodullisiin jännitteisiin.
Ryhmien välisten jännitteiden taustalla voi olla mielenkiintoista se, että useimmat ihmiset kokevat edelleen tarpeen määritellä itsensä rodun mukaan. Esimerkiksi Yhdysvaltojen syntymätodistus edellyttää rotuilmoitusta, eikä voi kirjoittaa “ihminen”. Osa tästä määritelmästä jatkuu, koska eri kulttuuriryhmät haluavat säilyttää ja kunnioittaa syntyperäänsä, mutta usein tällaiset erot geneettiseltä kannalta ovat suhteellisen tarpeettomia. Merkittävä tieteellinen tutkimus DNA: sta, joka muodostaa kaikki ihmiset, ei osoita käytännössä mitään merkittäviä geneettisiä etuja tai eroa roturyhmien välillä. Esimerkiksi jotkut sairaudet ovat yleisempiä tietyissä kilpailuissa muihin verrattuna.
Jotkut väittävät, että rotujen luokittelukäytäntö saattaa jakaa ihmisiä enemmän kuin auttaa, koska se voi johtaa stereotypioihin ryhmästä.