Raskasmetalli kuuluu elementtien alaryhmään, jolla on metallimaisia ominaisuuksia, ja se voi sisältää esimerkiksi arseenia, elohopeaa ja hopeaa. Näille materiaaleille altistuvat voivat kehittää niin kutsutun raskasmetallimyrkytyksen, joka on suuri metallien kertyminen elimistöön, mikä voi aiheuttaa useita terveysongelmia. Jotkut tämän myrkytysmuodon oireista voivat olla epämääräisiä, ja ihmiset, jotka kehittävät sen, voivat joskus diagnosoida väärin parantumattoman tai kroonisen tilan.
Ei ole harvinaista, että ihmiset altistuvat monille erityyppisille raskasmetalleille, koska näitä aineita voi esiintyä ympäristössä ja jopa tietyissä elintarvikkeissa. Useimmissa tapauksissa elimistö voi erittää nämä aineet onnistuneesti. Jos henkilö kuitenkin altistuu suurille määrille tai jo olemassa olevan sairauden vuoksi ei pysty erittämään näitä aineita kunnolla, raskasmetallimyrkytys voi tapahtua. Tämä tapahtuu, kun raskasmetallien liiallinen määrä varastoituu kehon pehmytkudoksiin sen sijaan, että ne metaboloituvat.
Liiallinen altistuminen raskasmetalleille voi tapahtua monessa tilanteessa. Aikuisille teollinen altistuminen on yleisintä, koska näitä materiaaleja löytyy maatalousympäristöistä sekä valmistus-, lääke- ja asuintiloista. Lapset voivat myös kehittää raskasmetallimyrkytyksen asuinalueilta; ne kuitenkin nielevät todennäköisemmin näitä aineita joutumalla kosketuksiin pilaantuneen maaperän, elintarvikkeiden tai kotitaloustuotteiden kanssa.
Akuutit raskasmetallimyrkytykset voivat aiheuttaa useita epämiellyttäviä oireita. Joitakin lievempiä reaktioita voivat olla yskä ja kurkkukipu, oksentelu ja ripuli, heikkous tai ruokahaluttomuus. Vaikeampia oireita, kuten sydämeen liittyviä valituksia, kouristuksia tai hengitysvaikeuksia, voi myös esiintyä.
Krooninen raskasmetallimyrkytys voi kehittyä, kun henkilö altistuu säännöllisesti näille materiaaleille. Monet akuuteista oireista ilmenevät myös kroonisissa tapauksissa; vaikeampia ja pitkäkestoisempia reaktioita voi kuitenkin kehittyä, koska elimet, kuten maksa, munuaiset tai keuhkot, kärsivät usein jonkinasteisesta vauriosta. Jotkut yleisimmistä oireista voivat sisältää ahdistusta tai keskittymiskyvyttömyyttä, migreenipäänsärkyä ja yleistä pistelyä.
Joissakin tapauksissa krooninen raskasmetallimyrkytys voi johtaa tiettyjen sairauksien kehittymiseen. Esimerkiksi arseenin, kromin ja kadmiumin uskotaan aiheuttavan tietyntyyppisiä syöpiä. Liiallinen altistuminen talliumille ja sinkille voi aiheuttaa neurologisia komplikaatioita.